必須建設一支聽黨指揮、能打勝仗、作風優良的人民軍隊
抗日戰爭爆發後，紅軍先後改編為八路軍和新四軍，如何在統一戰線中保持黨對人民軍隊的領導，如何在改編中保持紅軍性質和戰鬥意志，是此次改編的根本問題。從蘇聯歸國的王明，鼓吹“一切經過統一戰線”，實際是要放棄共産黨對軍隊的領導。對此，毛澤東堅定地説，在全國抗戰複雜環境中的中國共産黨人不能再患兵權問題上的幼稚病，共産黨人不爭個人的兵權，但要爭黨的兵權，要爭人民的兵權，還要爭民族的兵權。
在抗日民族統一戰線的旗幟下，中國共産黨以民族大義為重，以堅持黨的領導為核心，始終保持八路軍和新四軍的人民軍隊性質，充分發揮人民軍隊的政治優勢，率領敵後軍民英勇殺敵，成為全民族抗戰的中流砥柱。
在紅軍改編尚未就緒時，國民黨軍在戰場不斷失利，華北抗戰危急。中共中央決定八路軍東渡黃河，開赴華北，配合國民黨軍對日作戰。在平型關，第115師首戰大捷，打破了日軍不可戰勝的神話。之後，雁門關伏擊戰、夜襲陽明堡飛機場、黃土嶺大捷，新四軍首戰韋崗，一次次捷報鼓舞着全國人民抗戰必勝的信心。
第二次世界大戰全面爆發後，德、意法西斯氣焰囂張，其軍隊在世界各主要戰場長驅直入，如入無人之境。為支撐中國持久抗戰局面，八路軍在華北發起了空前規模的百團大戰，極大地鼓舞了全國軍民抗戰的信心，也震動了日本朝野。一位日本議員哀嘆：“要想消滅中共軍隊，必須依靠百年戰爭才能解決。”為此，從1941年開始，侵華日軍調集46萬大軍推行“總力戰”，全力圍攻八路軍、新四軍。這期間，華北連遭水、旱、蟲災，抗日根據地的財經狀況和部隊供應處在十分困難的境地，有些地區的軍民甚至不得不以野菜、樹皮充饑，部隊每人只有幾粒子彈和兩三顆手榴彈，傷病員沒有藥品治療。
如何克服困難、發展壯大自己呢？中國共産黨找到了生産自救的好辦法。人民軍隊一邊戰鬥，一邊生産。八路軍第120師第359旅在王震率領下，開赴南泥灣實行“屯田”。此後，“背槍上戰場，荷鋤到田莊”就成了人民軍隊的光榮傳統。
在艱苦卓絕的敵後作戰中，中國共産黨鑄造了革命英雄主義之魂。八路軍副參謀長左權、新四軍第4師師長彭雪楓、東北抗日聯軍主要領導人楊靖宇、八路軍狼牙山五壯士、新四軍劉老莊連，是人民軍隊千萬個英雄人物的傑出代表，而更多的烈士卻連名字也沒有留下，他們的理想、信念和體現出來的犧牲精神，時刻激勵全軍官兵前赴後繼，英勇作戰，朱德總司令將其稱之為“我軍指戰員英雄主義的最高表現”。
