學習借鑒國際上好的社會治理理念和做法，對於構建中國特色現代社會治理體系具有重要意義。社會治理包括的內容非常複雜，國外關於社會治理的具體做法也多種多樣。概括起來，以下四個方面的理念和做法可以代表其基本經驗。
多元參與與合作共治
上個世紀80年代以來，伴隨着西方社會日益嚴重的經濟社會危機，特別是社會福利改革運動的興起，“多元參與與合作共治”的理念逐漸形成並被廣為接受。這一理念主要包括以下要點：第一，突破政府與市場的二元對立或單一主導，重視政府與市場之外的第三部門即社會領域的作用；第二，強調“參與式治理”，即國家力量與社會力量、公共部門與私人部門以及公民個人等多元主體共同參與社會治理；第三，強調“多中心治理”和“協作式治理”，政府、市場、社會三大主體不再是支配與被支配的關係，而是基於共同利益和目標的“夥伴式關係”，在地位平等的基礎上通過協商、合作來解決問題。在實踐中，“多元參與與合作共治”的理念主要體現在以下方面。
政府向市場和社會放權，構建“小政府—大社會”的治理體制。例如，從上世紀70年代末80年代初開始，在英國撒切爾政府和美國裏根政府的推動下，歐美掀起了一場社會福利改革運動，一個普遍做法是將大量社會服務項目推向市場，或者在社會服務中引入市場運作理念。
政府與非營利組織協作。據統計，目前美國有150多種類型、140多萬個非營利性組織，幾乎涵蓋社會生活的方方面面。政府通過直接補助、減免稅費、購買服務等多種方式對這些組織進行扶持，而這些組織則提供了大量政府做不到、做不好或不便做的社會服務。
注重發揮社區作用。如美國、加拿大等國形成了政府組織指導與監控、社區組織和民間團體主辦、企業在社區內通過市場機構提供優質服務的社區治理體系，加拿大還規定中學生每年必須到志願組織參加一定時間的義務勞動，否則不能畢業。
以人為本與標本兼治
注重改善民生。目前，儘管不同發達國家在保障水平上存在差異，但都將改善民生、增進國民社會福利作為政府的重要職責，並不斷增加保障內容、擴大保障範圍，逐漸從過去的補缺型社會福利模式向普惠型社會福利模式轉變。
注重塑造合理的社會階層結構。西方發達國家都比較重視從擴大中産階級或中等收入群體比例入手調整社會階層結構。如日本通過就業、稅收、社會保障等方面的政策手段，成功塑造了龐大的中産階級群體，在這個有1.2億人口的國家卻有着“一億皆中産”的説法。
注重構建有效的利益協調機制。以勞資糾紛為例，在發達國家，工會會周期性地與僱主協會就一系列涉及雙方利益的問題進行協商、談判；當談判陷入僵局時，由勞資雙方或政府指定的第三方或政府直接出面調解、仲裁。
注重提供專業的社工服務。西方發達國家普遍建立了比較完善的社會工作制度，將社會工作作為一項正式職業，通過專業的社會工作者為服務對象提供專業化、人性化、高品質的社會服務。在英國，社會工作涵蓋了教育、司法、社區、養老等社會生活的多個領域，而且社工的職業化程度很高，所有從業者都持有社會工作職業資格證書。
