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新華社華盛頓8月29日電(記者周舟)美國得克薩斯大學奧斯汀校區的研究人員29日説,他們通過分析一塊來自恐龍時代的化石,間接證明了哺乳動物在進化過程中通過減少同胎産仔數量,以“換取”後代較大的腦容量。
發表在新一期英國《自然》雜誌上的研究顯示,此前在美國亞利桑那州發現的、生活在約1.85億年前的化石屬於“威爾斯卡岩塔獸”,被看作是哺乳動物的親戚。
研究人員説,這塊化石中的母獸有38個獸仔,是現代哺乳動物平均同胎産仔數的兩倍多,其繁殖特點更類似於爬行動物。研究人員對這塊化石進行三維可視化分析,結果發現獸仔的頭骨就像成年獸頭骨的微縮複製品,是成年獸頭骨的十分之一大小。
研究人員説,哺乳動物後代出生時有球根狀的頭以容納大腦,而大腦是非常耗能的器官,因此懷孕也非常耗能。他們分析,化石中的母獸雖然與哺乳動物有很多相似之處,但其獸仔大腦較小且同胎産仔數量較多,表明哺乳動物進化的關鍵一步就是減少同胎産仔數量,以“換取”較大的大腦。
論文共同作者、得克薩斯大學奧斯汀校區教授蒂莫西·羅説,過了數百萬年後,哺乳動物就擁有了更大的大腦,同胎産仔數也減少了。
論文通訊作者、得克薩斯大學奧斯汀校區研究人員伊娃·霍夫曼説,這塊化石處於進化樹的重要節點,有許多特徵與現代哺乳動物相似,對理解哺乳動物進化具有重要作用。
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