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工廠自動化的再思考

iRobot公司的合夥創辦人羅德尼�布魯克斯（Rodney Brooks）注意到了在高度自動化的現代工廠車間裏所發生的事情：工人很少，但也不是找不到。這些工人所做的很多工作都是重復的且無意識的。例如，在一條封裝軟糖糖罐的産品流水線上，機器把一定量的軟糖裝進每只糖罐裏，然後旋上罐蓋，再貼上標籤，但這需要工人把空的糖罐放置到傳送帶上才能開始整個封裝流程。為什麼這一步驟不能自動化呢？因為在這種情況下，糖罐是用紙板箱裝着，每次12隻放置到傳送帶上的，在這一過程中，所放糖罐的位置並不需要完全固定不變。這種不需要“太精準”的操作模式對工人來説是沒有任何問題的（工人只需要看到箱子裏的糖罐，然後把它們拿起來，扔到傳送帶上就可以了），但傳統的工業自動化對於操作像糖罐這類不需要每次都放在同一位置上的産品流程是有着很大困難的。
　　在2008年，布魯克斯創建了一家新公司——Rethink Robotics公司，以開拓和研發非傳統性的工業自動化設備：就像能夠封裝軟糖糖罐的機器人，用以完成今天工廠裏由人工完成的不需要準確操作的工作和任務。他的理想是，在這一領域對莫拉維克悖論有所突破。布魯克斯預想的是，創造出不需要高額報酬工程師調試程序的機器人。這樣的機器在工廠車間工人的“教導”下就能完成某種任務（或者再“教導”一次又能完成新的任務）——每一名工人在不到一個小時的時間裏就能學會如何教導他們的機器人“同事”完成任務。布魯克斯的機器也很廉價，大約2萬美元就能買到一台，其花費僅相當於現在工業機器人的一小部分。在Rethink Robotics公司宣布其第一條機器人（即Baxter）産品線下線之前，我們有幸搶先目睹了這個龐然大物 。布魯克斯邀請我們去他們公司位於波士頓的總部參觀這種自動化機器人，並且觀看它們能夠做些什麼。
　　Baxter是那種很容易辨識的人形機器人。它有兩隻結實的手臂，每只手臂都有關節相連，手的形狀則像爪子一樣；然後就是軀幹部分；而頭部則有一張液晶顯示屏的臉，整個頭部也能轉向觀察到離它最近的人。雖然Baxter沒有腿，但Rethink Robotics公司還是跨越了自由移動所帶來的巨大挑戰，在Baxter上裝配了輪子，這樣在工人的幫助下它就能從一個地方移動到另一個地方。公司的分析報告聲稱，即使Baxter依靠自己的力量無法移動，也不會妨礙它能做很多有用的工作。
　　指導Baxter工作時，你需要抓住它的手腕，操縱它的手臂，引導它按照你想要的方向移動。當你做這些的時候，它的手臂好像沒有任何重量，那是因為它的動力系統已經開始運轉，你不需要費多大力氣。Baxter機器人的安全性還是很可靠的，它的兩隻手臂不會碰撞在一起（如果你硬要這樣做，它的動力系統會抵制你），而且如果它能感覺到有人在其周邊附近，就會自動地把步調慢下來。Baxter的這些以及其他設計特徵，使得人們與這種機器人一起工作時會始終處於一種直覺、自然而且沒有任何威脅的體驗狀態之中。當我們第一次接觸Baxter時，我們對於機器人能夠觸摸到我們的臉也感到相當緊張，但這種恐懼心理很快就消失得無影無蹤了，取而代之的是極大的好奇心。
　　在公司的演示區，布魯克斯向我們演示了幾&Baxter機器人是如何工作的。這些機器人正在讓莫拉維克悖論完全失效——它們能感知並且能夠用“手”操縱從手柄到吸着杯等各種不同的零部件。機器人雖然不像一位熟練、全速操作的工人那樣快速與流暢，但機器人未必需要這樣做。因為工廠裏的大部分傳送帶和裝配線並不需要總是全速運轉，如果這樣，即使是工人也會疲憊不堪。
　　相比人工，Baxter機器人有一些明顯的優勢。它能全天工作，並不需要睡眠、午餐或者喝咖啡的時間。它也不需要讓僱主給它提供健康體檢，更不會給僱主帶來額外的工資稅負擔。而且Baxter機器人還可以同時做兩件根本不相關的事情，因為它的兩隻手臂是可以分別完成操作的。

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