NASA：發現最接近“地球”的行星開普勒452b

　　人類的探索之旅

一顆火星大小的係外行星

　　2015年6月美國宇航局的開普勒任務發現了一顆火星大小的係外行星，質量大約為地球的十分之一，科學家將其命名為Kepler-138b。Kepler-138b的發現具有重大意義，它是第一顆太陽系外被發現質量和體積小於地球的行星，美國宇航局對Kepler-138b進行了深入觀測，確定這顆係外行星的質量，同時計算出它的密度和推測可能的表面情況。由於Kepler-138b塊頭較小，天文學家利用傳統行星質量觀測技術非常具有挑戰性，由此科學家開發一種新的方法來計算Kepler-138b的質量。

　　傳統的方法利用係外行星對恒星産生的微小擺動來推算質量，一旦係外行星的質量太小，那麼對恒星構成的擺動影響也就越不明顯，如果軌道上還有其他行星存在，那麼觀測上就更加困難了。賓夕法尼亞州立大學系外行星專家丹尼爾-胡特帶領一組天文學家對三顆係外行星通過Kepler-138恒星盤面都進行了精確觀測，觀測結果顯示每顆行星的公轉周期會出現周期性減慢，凌日時間出現了微小的變化。

　　每次行星凌日都會遮擋一部分的恒星光，此時科學家能夠測量出行星的大小，該方法也是開普勒望遠鏡發現數千顆係外行星的基本方法。一旦我們得知係外行星的質量和體積，就能夠計算出其密度，並推測行星表面的物質構成，以確定該行星是否由岩石構成、水或者氣體構成。Kepler-138b的密度顯示，它與地球或者火星較為接近，初步判斷這是一顆火星大小的係外行星。但Kepler-138b是否是岩質行星，仍然需要進一步觀測。

　　Kepler-138系統距離我們大約200光年，位於天琴座方向上，該系統內擁有三顆行星，其他兩顆被命名為Kepler-138c和Kepler-138d。Kepler-138c可能也是岩質行星，Kepler-138d的密度還會更小一些。這三顆係外行星的軌道都過於接近恒星，因此無法支持液態水的存在，那麼對生命的誕生而言也不是好消息。