利用美國國家航空航天局（NASA）現已退役的索菲亞平流層紅外天文&（SOFIA）提供的數據，美國西南研究所科學家首次在兩顆小行星的表面探測到水分子。這一發現為揭示太陽系中水的分佈提供了新線索。相關論文發表於最新一期《行星科學雜誌》。

      研究團隊利用SOFIA收集的數據研究了4顆富含硅酸鹽的小行星。SOFIA上的“暗天體紅外相機”提供的觀測結果顯示，其中兩顆小行星Iris和Massalia發射出特定波長的光，表明其表面存在水分子。雖然科學家此前已在返回地球的小行星樣本上探測到水分子的存在，但此次是首次在小行星表面發現水分子。

      研究人員&&，小行星是行星形成過程中的殘余物。科學家對水在小行星上如何分佈尤其感興趣，因為這可以揭示水是如何輸送到地球的。

      SOFIA對月球的觀測顯示，一立方米土壤內可能蘊藏着12盎司水，這些土壤遍及月球表面。研究表明，Iris和Massalia上水的豐度與月球上的相似，這些水也可能與月球表面的礦物結合，或附着在硅酸鹽中。

      Iris和Massalia的直徑分別為199公里和135公里，軌道相似，與太陽的平均距離為2.39天文單位。1天文單位即太陽與地球的距離，約為1.5億公里。

      研究團隊指出，一些硅酸鹽小行星可在億萬年內保存一些水，並且可能比以前認為的更常見於太陽系內部。事實上，小行星被認為是地球水的主要來源，為人們所知的生命提供了必要的元素。了解水在小行星以及太空中的分佈，將助力研究人員在太陽系內外尋找潛在的其他形式的生命。