今年年初面對也門胡塞武裝的大量自殺無人機襲擊時，美國海軍被迫用昂貴的防空導彈進行攔截，這種“奢侈做法”曾引起美國輿論的普遍質疑：“為什麼我們不使用廉價又好用的激光武器？”如今這個答案終於揭曉了——美國海陸空三軍研製的多型激光武器普遍陷入困境或已經失敗。五角大樓官員承認，此前對激光武器發展的判斷過於樂觀，現實證明想要將其投入實戰還面臨大量的技術難題。
空軍多個機載激光武器下馬
美國“動力”網站21日稱，被美國空軍此前吹噓為“革命性武器”的“自我保護高能激光演示器”（縮寫SHiELD，意為“神盾”）計劃最終宣告失敗。它由三部分組成：洛克希德·馬丁公司負責的“長矛”激光武器；諾斯羅普·格魯曼公司製造的光束控制系統，負責將激光引導到目標上；以及由波音公司研製的安裝在飛機上的吊艙。
美國《軍事》網站介紹説，“神盾”計劃最早於2016年開始啟動，當時被設想為安裝在F-22和F-35等隱形戰鬥機上的激光武器，可以攔截來襲的空對空導彈、地對空導彈甚至是針對駐外美軍的彈道導彈。但此後項目的進展一直在推遲。2017年美國空軍曾希望將完整的“神盾”系統裝載到戰鬥機上，以便在2021年進行首次測試，但2020年美國空軍宣布該計劃被推遲到2025年。美國空軍研究實驗室項目負責人特德·奧爾蒂斯博士接受《軍事》網站採訪時確認：“‘神盾’項目已經結束，沒有進一步測試和評估的計劃。美國空軍尚未在戰鬥機試驗&&上安裝這種激光吊艙。”報道稱，這意味着美國空軍實際已經放棄了完成相關研究並投入使用的計劃。“經過多年的發展，美國軍方最新的機載激光武器嘗試似乎正在走向廢品場”。
AC-130搭載激光武器的模擬效果圖
美國空軍遭遇類似結局的激光武器項目還有為AC-130J特種作戰飛機研製的機載高能激光武器（AHEL）。自2015年以來，美國空軍特種作戰司令部一直尋求在固定翼飛機上安裝高能激光器。洛克希德·馬丁公司於2019年獲得了在AC-130J上配備該激光武器的合同。美國空軍特種作戰司令部司令布拉德·韋伯中將在2017年曾描述説：“在這種高空激光武器的射擊下，沒有任何的撞擊、爆炸甚至飛機發動機的嗡嗡聲，關鍵目標就會永久失效。敵人在沒有察覺的情況下就會失去通信……”但與“神盾”計劃類似，相關的測試工作一再拖延。去年年底公布的最新計劃是，相關測試將於2024年1月開始，但今年3月，美國空軍特種作戰司令部發言人確認，該系統在露天地面測試中完成重要的“端到端高功率運行”後，遇到了“技術挑戰”，使其無法及時與AC-130J特種飛機的系統集成，目前美國空軍已經叫停該項目機載測試的撥款，未來將專注於地面測試，提高其操作和可靠性，“以便將設備和相關成果移交給其他機構”。
“動力”網站還提到，在此之前，美軍多個機載激光武器項目也都遭遇下馬或停滯不前，例如2011年利用改裝的波音747客機發射高能激光攔截彈道導彈的項目被取消；2019年涉及天基粒子束武器的定向能導彈防禦項目下馬；2020年，美國導彈防禦局利用無人機發射高能激光執行反導任務的設想也被駁回。此外，雷神公司為“阿帕奇”武裝直升機研製的機載小型激光武器曾於2017年進行了測試，但此後再無下文。
陸軍研發進展不順
不但美國空軍遭遇挫折，美國陸軍的同類武器也止步不前。美國《突發防務》網站透露，隨着廉價無人機的普及，美國陸軍面臨的反無人機任務最重。理論上看，激光武器具備單次射擊成本極低和幾乎無限的發射次數，相比現役的昂貴防空系統更有優勢，因此美國陸軍也對激光反無人機系統寄予厚望。但負責採購、後勤和技術的美國陸軍助理部長道格·布什近日就美國陸軍“定向能機動短程防空導彈”系統的現場測試結果發表了一份不太樂觀的報告。
據介紹，“定向能機動短程防空導彈”系統是將50千瓦級激光武器安裝在斯特瑞克裝甲車上，主要用於摧毀小型無人機以及來襲的火箭彈、炮彈和迫擊炮彈。它還配備空中威脅檢測、跟蹤和瞄準設備，可以獨立作戰，不需要隨行支援車輛，並為其他機動部隊提供空中保護。截至今年3月，美國陸軍已將四套原型車送往中東一處未公開的地點進行測試。布什在近日的國會聽證會上承認，將50千瓦級別的激光武器整合到必須不斷移動的車輛中面臨一系列技術挑戰。
除了這些技術問題外。布什還談到激光武器實際部署時面臨的野外維護難題，“在更具挑戰性的環境中（例如極熱和極冷的地方），這些問題將更加複雜”。時任美國陸軍太空與導彈防禦司令部司令丹尼爾·卡布勒陸軍中將去年也&&，美陸軍應用高能激光防空武器時遭遇新障礙，包括偏遠地區對激光武器的可維護性低；激光武器相關操作、維護等技術人才隊伍匱乏；戰場上使用激光武器的時機無法準確把握，對激光武器應用的作戰場景認識模糊；目前激光武器等高精度定向能武器的製造成本高昂。他尤其強調的是，“激光設備很複雜。這不是一輛停在車庫裏的悍馬車，你在野外不會有一個裝滿維修零件的供應室或維護辦公室。”
海軍廣受批評
美國海軍在激光武器研製領域投入最多、實戰部署也最早。2014年美國海軍“龐塞”號兩棲登陸艦就搭載了30千瓦級艦載激光武器原型，通過發射肉眼不可見的高能激光束來摧毀無人機和快艇。2022年8月，“普雷貝爾”號驅逐艦率先配備了高能激光和集成光學眩目監視系統（HELIOS），它的功率為60千瓦，未來可以進一步提升到150千瓦，能夠摧毀小型無人機和快艇。
但在今年年初紅海護航行動中，美國海軍卻遲遲無法將這些激光武器投入實戰而遭到廣泛批評。美國海軍水面艦隊司令部司令布倫丹·麥克萊恩中將承認，這些新概念武器的緩慢發展速度“令人沮喪”。他質問説，“10年前，當我在巴林擔任第50驅逐艦中隊指揮官時，‘龐塞’號兩棲登陸艦上就搭載了激光武器。已經過去了10年，為何我們仍然沒有可以部署的東西？”
據介紹，五角大樓每年在至少31個定向能項目上花費約10億美元，但真正能夠實戰的卻寥寥無幾。“動力”網站注意到，隨着各軍種的激光武器都遭遇挫折，五角大樓對於激光武器將“帶來革命性變革”的論調也在降溫。2020年，時任負責研究和工程的美國國防部副部長邁克·格裏芬説：“我非常懷疑我們是否可以在飛機上安裝大型激光器，並用它來擊落哪怕是近距離的敵方導彈。”他&&，首要問題是激光器需要大功率的能量輸入來産生破壞性光束，而讓戰鬥機攜帶的吊艙産生如此大的功率是重大的工程挑戰；其次，即使能産生足夠的功率，飛行中的戰鬥機引起的氣流變化，使得激光束幾乎不可能保持足夠長的時間聚焦在飛行中的對手導彈上。洛克希德·馬丁公司激光和傳感器系統高級研究員羅布·阿夫扎爾博士進一步解釋説，激光武器射出的高能激光在大氣傳輸中會受到很多因素影響。不同密度的大氣會扭曲激光束的傳輸，因此需要及時測量激光在大氣傳輸中的畸變，然後對其進行補償，才能確保激光穿過大氣後仍能聚焦在目標上，這涉及一系列短期內難以克服的技術難題。即便對於船舶等大型&&，找到足夠的空間來支持激光武器系統仍然是一個問題。
