美國《國家利益》雙月刊網站5月18日報道稱，諾思羅普-格魯曼公司目前正在研發B-21“突襲者”遠程戰略轟炸機，而這款飛機可能不是唯一將在本世紀30年代及以後加入美國空軍飛行聯隊服役的飛機。最近，洛克希德-馬丁公司秘密的“高級開發計劃”——又稱斯康克工廠——發布了隱形空中加油機“下一代空中加油系統”（NGAS）的一個新概念圖。
據“航空愛好者”網站報道，這款飛機也被稱為KC-Z，一旦投入使用，它可以取代KC-46和KC-135加油機。
在效果圖中，NGAS的特點是採用拉姆達（Λ）形的機翼，提供隱身能力，此外還有設計上的靈活性。它的發動機位於機身附近，在機翼根部下嵌入了圓形的進氣口。
儘管NGAS看起來比它最終可能取代的加油機要小，但這只是效果圖，隨着研發的推進，許多細節可能會發生變化。
報道稱，看起來確實肯定的一點是，這款未來的空中加油機確實認真考慮了不易被察覺的特點。
隱形或至少是不易被覺察的空中加油機在戰鬥場景中可以在更靠近前線的地方行動，從而更好地為戰鬥機和攻擊機提供支持。與此同時，更傳統的空中加油機可能會繼續在更安全的距離飛行。
美國空軍機動司令部司令邁克·米尼漢今年早些時候對記者説：“這不是一架飛機，而是一個系統，所以不是在任何環境下都通用。”
正如上文指出的，NGAS將更小，機動性更強。但它仍能在有爭議的空域附近攜帶大量燃料。大型加油機將在更遠的地方執行任務，確保有空中補給線保障作戰飛機抵達目標並返回本土。
為了給NGAS的研發提供資金，並讓它更快地飛上天空，美國空軍正尋求縮減其空中加油機的採購計劃。在2025財年的預算申請中，空軍將尋求處理掉16架較老的KC-135加油機，只採購15架新的KC-46A加油機。
除了新的隱形加油機，美國空軍還在考慮開發飛機取代C-130和C-17運輸機。
報道稱，21世紀末的空軍可能與20世紀末的空軍大不相同——許多飛機甚至可能無法在雷達上看到。（編譯/劉曉燕）
