日本17日成功發射的H3大型運載火箭引起全球航天界的關注。卡塔爾半島電視台18日援引航天專家的分析稱，這是日本30年來首次成功發射的全新大型運載火箭，它寄託着日本進軍航天市場的雄心，並將承擔為美國“門戶”月球軌道站提供補給的重任。全國空間探測技術首席科學傳播專家龐之浩告訴《環球時報》記者，從小行星採樣返回到月球表面軟着陸，雖然日本航天近年來接連取得突破，但存在可靠性不足和發展不均衡等問題，大都淪為美國航天計劃的附庸角色。
日本H3火箭升空
研製道路幾經波折
日本共同社稱，攜帶有模擬衛星和兩顆小型衛星的H3火箭於17日從日本種子島宇宙中心點火發射，並成功將載荷送入預定軌道。日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）宣布，本次發射的任務是確認火箭的姿態控制和星箭分離性能，隨着模擬衛星被送入約670公里高的預定軌道，H3火箭完成了飛行試驗的主要目的。
報道稱，H3火箭是JAXA與三菱重工公司合作開發的兩級液體燃料火箭，將取代日本現役的H2A火箭。《日本經濟新聞》網站稱，基於安全、防災、通信等角度考慮，利用太空日益重要，H3火箭被視為日本今後的主力火箭，將引導日本的太空開發。按照計劃，H2A火箭只剩最後兩次發射任務，H3將在今後數年內負責運送新一代貨運飛船為國際空間站提供補給，並承擔月球和火星探測的發射任務。
龐之浩介紹説，日本對於H3火箭寄予了厚望，但由於研製周期過長以及缺乏技術前瞻性，它面臨服役即過時的困境。據介紹，日本於1994年成功發射H2大型火箭，隨後又在2001年推出性能更可靠的H2A型火箭。但它們都存在發射成本高、準備周期長的缺點，H2火箭發射成本超過1.5億美元，H2A為9000萬美元，在國際航天發射市場上缺乏競爭力。針對這些弱點，JAXA於2013年開始開發H3火箭，目標是將發射成本削減為H2A火箭的一半。為此，H3火箭採用了商業化開發模式，選擇大量民用零部件，基本實現了預定目標。
但H3火箭的研製道路並不順利。JAXA原計劃在2020年實現首飛，但由於新研製的主發動機在試驗中出現故障而兩次推遲。2023年2月17日，H3火箭首次試射時因控制系統檢測到異常而未發出點火信號，火箭未能發射升空。當年3月7日，H3火箭在種子島宇宙中心終於成功點火後，又因二級火箭未能點火導致發射失敗。JAXA和三菱重工花了數月時間才找出失敗原因。由於存在同樣的潛在問題，現役H2A火箭也因此停飛了半年，直至2023年9月才恢復發射。而H3火箭則一直等到今年2月才準備第二次發射，由於在首次發射中，價值高達280億日元的“大地3”號觀測衛星隨着H3火箭的發射失敗而損毀，因此在17日的H3火箭第二次發射時沒有搭載實用衛星，而是使用了質量相當的模擬衛星。
就在H3火箭啟動研製計劃的同時，美國太空探索技術公司（SpaceX公司）的“獵鷹9”號火箭也開始投入商業化發射。龐之浩&&，“獵鷹9”號借助火箭第一級回收技術，不但大幅降低了發射成本，而且還顯著減少了發射準備時間。尤其是隨着“獵鷹9”號火箭的大批量生産和高頻次發射，其發射成本仍在持續降低。美國《太空》網站稱，雖然“獵鷹9”號火箭的發射報價為6200萬美元，但實際成本低得多，SpaceX公司完全可以憑藉低價戰略擠佔商業航天發射市場其他對手的份額。龐之浩認為，H3火箭採用的保守技術路線使它很難與“獵鷹9”號火箭展開價格競賽，特別是“獵鷹9”號火箭已經在商業航天發射市場上佔有領先優勢的情況下，H3火箭的競爭力非常有限。
輕火箭發展、重航天器研製
龐之浩&&，日本航天存在明顯的發展不均衡問題，火箭發展慢、航天器發展快。例如就性能而言，H3火箭採用了先進的大推力液氫液氧發動機，芯級直徑為5.27米，可以根據需要選擇不同數量的助推器，近地軌道最大運力為16.5噸，地球同步轉移軌道最大運力為7.9噸，相比H2A火箭有較大提升。但作為對比，中國長征五號大型火箭芯級直徑為5米，比H3略小，但近地軌道運力為25噸、地球同步轉移軌道為14噸。這背後體現了中日火箭總體設計的技術和能力差距。日本開發的另一種固體運載火箭“埃普西隆”進展也不順利，2022年10月，“埃普西隆”火箭在第六次發射時因故障被迫自毀；2023年7月，其改進型號“埃普西隆S”火箭的發動機在進行燃燒試驗時又發生爆炸。
相比事故頻發的運載火箭，日本在航天器研製領域取得了諸多顯著成果。日本為國際空間站研製了內部容積最大的“希望”號實驗艙，通過三次航天飛機任務、耗時半年才完全安裝到位；日本HTV貨運飛船先後8次為國際空間站提供補給，JAXA研製中的新一代貨運飛船具備可返回能力，未來將負責為國際空間站和美國“門戶”月球軌道站運送貨物；日本“隼鳥”號和“隼鳥2”號小行星探測器分別於2005年和2019年成功從小行星上採樣，並將樣品送回地球；今年1月25日，日本月球探測器SLIM成功在月球表面實現軟着陸，降落地點位於預定目標地點偏東約55米，實現了“精準降落”的預定目標。此外，日本還研製和發射了對地觀測、通信和導航定位等不同用途的衛星。
龐之浩&&，日本航天技術發展不均衡，長處和短板都很突出，因此目前JAXA主要是依託美國展開的大型航天探索項目。例如SLIM在這次探月獲得的技術數據將提供給美國主導的“阿爾忒彌斯”載人登月計劃，JAXA還希望通過參與“阿爾忒彌斯”計劃，最終實現讓日本宇航員登月。
警惕日本航天的“民轉軍”
值得注意的是，日本航天發展近年來出現越來越明顯的軍事用途傾向。龐之浩介紹説，日本航天發展帶有典型的“民轉軍”特色，例如“埃普西隆”固體火箭就被廣泛認為具備改裝為遠程彈道導彈的潛力。其他運載火箭使用的先進導航技術和耐高溫材料，也有助於突破彈道導彈的研製難關。
同時日本已經發射了多顆對地觀測、通信和導航衛星，它們普遍具備軍用潛力。例如日本2023年發射的“雷達7”號和2024年1月發射的“光學8”號衛星分別代表日本雷達和光學偵察衛星的最高水平，它們在國際上也屬於領先水平。日本《讀賣新聞》2023年1月24日稱，日本計劃給新一代通信衛星加配監視功能。報道稱，自衛隊計劃2024年度開始研製供通信衛星搭載的小型監視設備，在本世紀30年代初，現役兩顆軍用通信衛星壽命到期後，後續部署具有監視功能的通信衛星。
