隨着紅海的緊張局勢持續，頻繁主動出擊和應戰的美國海軍開始“吃不消”了。更讓五角大樓憂慮的是，巨大的作戰消耗似乎在暗示一個危險的前景——美海軍艦艇配備的垂直髮射系統數量可能遠不足以應對未來的大規模衝突。
新一代護衛艦垂發數量不足？
美國“動力”網站近日提到，隨着紅海緊張局勢的持續，越來越多的分析人士開始擔心，美國建造中的新一代“星座”級護衛艦可能面臨還沒有服役就陷入能力不足的困境。該艦是在歐洲FREMM型護衛艦的基礎上改進而來，雖然名為護衛艦，但其排水量超過6000噸，並配備了先進的宙斯盾防空系統和32聯裝MK41垂直髮射裝置，具備防空、反艦和反潛能力，旨在作為大型驅逐艦或巡洋艦的補充，或執行獨立作戰任務。美海軍已預訂了20艘，計劃從2027年開始交付。
大圖為“星座”級護衛艦的效果圖。小圖為艦載導彈發射瞬間。
但該艦配備的垂直髮射系統單元數量受到越來越多質疑。自2023年10月19日以來，部署在紅海的美國海軍艦艇和艦載機先後擊落的“無人機和反艦導彈目標”多達上百個，其中僅“卡尼”號驅逐艦就獨自承擔了其中至少37次攔截。報道提到，雖然“星座”級護衛艦配備的主炮和計劃搭載的激光武器也能擊落來襲無人機，而且更具備成本優勢，但它們的最大射程有限，只能作為戰艦的最後一道防線，因此執行攔截任務的主角仍將是艦載防空導彈。該艦配備的MK41垂直髮射裝置可以搭載“標準-2”中程防空導彈、“標準-6”遠程防空導彈或以“一坑四彈”方式填裝“改進海麻雀”中近程防空導彈，因此理論上每艘“星座”級護衛艦最多可以攜帶32枚中遠程防空導彈或128枚“改進海麻雀”防空導彈。但實際上按照美國國會的要求，“星座”級護衛艦還將填裝反潛導彈、遠程反艦導彈和“戰斧”巡航導彈，它們將佔據艦上本就數量有限的垂直髮射系統單元，因此該艦實際攜帶的防空導彈數量可能並不多。
在近日舉行的美國海軍水面艦艇協會的年會上，“星座”級護衛艦的這個缺陷已經被拿出來公開討論。除了考慮未來將其艦體放大以容納更多垂直髮射單元外，多家西方軍火巨頭也在借機推銷自家産品。BAE公司提出的“適應性甲板發射”系統是一種可以在甲板空余空間直接安裝的傾斜式導彈發射裝置，它採用模塊化設計，能根據需要佈置兩聯裝、四聯裝和八聯裝等不同規格的導彈數量。洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯曼公司也在發展類似可以在甲板上佈置的導彈發射裝置。
焦慮源於一種假設
美國海軍在紅海的作戰行動還凸顯了另一個難題——即便是性能相對較低的無人機也能憑藉數量優勢，迅速耗盡艦載防空導彈儲備，而未來具有高度自主性的無人機組成的高端無人機蜂群將更具挑戰性。“動力”網站稱，在未來可能出現的高端衝突中，“例如在太平洋與解放軍爆發的衝突”，美軍艦艇以及岸上部隊將遭遇數量呈指數級增長的導彈和無人機。這將極快地消耗美軍艦艇的防空導彈總數，對美國海軍的垂直髮射系統單元總數構成極大挑戰。
“動力”網站稱，目前在美國海軍的主力艦艇中，“提康德羅加”級巡洋艦擁有122個垂直髮射單元，“伯克”級驅逐艦的早期型號與後期型號分別擁有90個和96個垂直髮射單元，現役3艘“朱姆沃爾特”級驅逐艦也配備了80個尺寸更大的垂直髮射單元用於發射高超音速導彈。此外，美國海軍還有4艘“俄亥俄”級巡航導彈核潛艇，每艘可以最多攜帶154枚“戰斧”巡航導彈。然而隨着現役13艘“提康德羅加”級巡洋艦和4艘“俄亥俄”級巡航導彈核潛艇將在2030年前全部退役，美國海軍的垂直髮射系統單元整體數量將大幅下降。這種下降趨勢要持續到2035-2040年左右，隨着更多的Flight III型“伯克”級驅逐艦、“星座”級護衛艦、DDG（X）型下一代驅逐艦以及配備垂直髮射艙段的“弗吉尼亞”級攻擊核潛艇的大量服役，才能真正得到扭轉。美媒稱，隨着中國海軍的快速現代化，中美海軍的垂直髮射單元數量差距正在快速縮小。
背後的意圖很複雜
除了垂直髮射系統的導彈數量有限外，美國海軍在紅海行動的經驗教訓還包括“缺乏海上再填裝能力”。“動力”網站稱，美國海軍目前並不能在海上為水面艦艇的垂直髮射系統進行再填裝。儘管美國海軍的潛艇補給船可以在海上為潛艇補充導彈和魚雷，但目前只有兩艘潛艇補給船在役，遠遠無法滿足需求。
目前美國海軍已經意識到這個問題的嚴重性，正在積極推動開發新的海上重新再填裝能力。按照計劃，美國海軍將在今年下半年測試用於海上補給的模塊化可移動再填裝武裝系統。美國海軍部長卡洛斯·托羅在美國海軍水面艦艇協會年會上&&，“在艦隊中部署該系統的作用怎麼強調都不為過。這是一項改變游戲規則的能力，預計將在兩到三年內投入使用，並將使我們的水面海軍更加強大，成為強大的海上威懾力量。”
中國軍事專家張學峰對《環球時報》記者&&，美媒此時渲染美海軍新一代護衛艦火力不足有着多種考慮。首先，美方很可能是將俄烏衝突中的經驗教訓與紅海攻防暴露的問題綜合研判後認為，它確實是一個爭議點，因為32個垂直髮射系統，相對這艘滿載排水量超過7000噸的艦體來説確實少了點。從俄烏衝突的教訓來看，一個大國和一個中等軍事強國之間的持續衝突，彈藥消耗量相當大，如果未來發生大國間的高強度軍事衝突，彈藥消耗量將會更大。在這種背景下，美國媒體以及美國軍方産生這種“火力不足恐懼症”也是非常有可能的。其次，還要看到美媒以及美國國防綜合體也有將美軍對胡塞武裝在紅海方向攻防中暴露出來的問題，作為未來申請更多軍費預算長期“飯票”的考量，因為這是一個具有最新戰例支持的藉口，但由於美國2024財年的軍費預算已經確定，所以這可能不是近期渲染這一事態的最核心的考慮。
