陜西省藍田県上陳遺跡の黃土－古土壌層。（資料寫真／朱照宇氏提供）
【新華社西安７月１６日】英科學誌「ネイチャー」オンライン版はこのほど、中國と英國の共同研究チームが、中國陜西省西安市の南東約５０キロにある藍田県で古人類の遺跡、上陳舊石器遺跡を発見したとする論文を掲載した。遺跡から出土した舊石器は約２１２萬年前までさかのぼることができるという。
論文の筆頭著者の朱照宇氏は１３日、記者に対し「今回の研究は藍田地區の古人類遺跡が定説より約５０萬年古かったことを明らかにした。上陳遺跡はアフリカ以外で発見された古人類遺跡としては最も古いものの一つといえる」と語った。また「人類はどのルートでアフリカから北東アジアに至ったのか。上陳地區では何萬年暮らしていたのか。これらの問題は今後の研究で一つ一つ解明する必要がある」と述べた。
この研究は中國科學院広州地球化學研究所の朱照宇研究員や同古脊椎動物・古人類研究所の黃慰文研究員、英國科學アカデミーのロビン・デネル（Ｒｏｂｉｎ Ｄｅｎｎｅｌｌ）氏、中國の十以上の機関の研究者らが１３年かけて完成させた。
藍田県上陳地區は、黃土高原の中でも黃土垣（ゲン、中國西北部の黃土地帯に見られる&狀の高地）と呼ばれる地形に屬している。ここには黃土層と古土壌層が交互に積み重なり、巨大なサンドイッチのような３３層の地層が完全に殘されている。朱氏は「ここの黃土－古土壌地層は斷面の露出狀態が良く、層位も連続している。科學者や考古學者が古代地質や古人類の研究をする上での完璧に近いサンプルといえる」と語り、また「われわれのチームはとても運が良かった。古い土壌層の中から舊石器時代の古人類の痕跡を続けて発見することができた」と述べた。
研究チームは、上陳遺跡の斷面上層部の古土壌層から下層に至る２０以上の地層から次點と石器を発見した。発表された論文では、約１２６萬年前から約２１２萬年前の更新世初期に屬する１７層の黃土古土壌層から出土した石器を重點的に取り上げている。
出土した石器には石核や石片、スクレイパー、尖頭器、石鎚、つるはし型石器などが含まれ、同時に哺乳動物の化石の殘がいや欠片も見つかった。
科學者らは、黃土－古土壌地層の対比や堆積物の粒度分析、鉱物學の組み合わせ、地球化學成分分析、各種の岩石磁気學的方法、古地磁気年代測定法などの技術を用い、石器が出土した地層の年代を測定、今から約２１２萬年前のものであると斷定した。この年代はジョージア（グルジア）のドマニシ舊石器遺跡時代（今から１８５萬年前）より２７萬年早い。
學術界では現在、アフリカの直立人類は今から１８０萬年前から１９０萬年前の間に世界に拡散したというのが定説となっている。朱氏は「上陳遺跡の発見で、人類がアフリカの出た時期は定説から大きくさかのぼることになった。ヒトの化石がまだ発見されていないので、どの人種がこれらの道具を製作し使用していたのかは特定できない。彼らがアフリカ大陸から數千キロ離れたこの地までヨーロッパ－西アジアのルートで來たのか、東南アジアルートだったのか、あるいはその他のルートだったのか。今後の考古學上の発見が証明していくだろう」と語った。
科學者たちは今後、上陳遺跡の黃土－古土壌の堆積順序や気候環境、人類の生存環境に関する研究を結びつけることで、上陳遺跡での古人類の活動が継続性を伴うものであったかを明らかにし、人類の起源や拡散過程を考察していく。（記者／楊一苗）
