新華社天津1月25日電（記者周潤健）“二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子”，25日是農歷臘月二十三，我國北方過小年，南方則錯後一天在臘月二十四過小年。民俗專家表示，小年是過大年的重要開端，是春節的序曲，無論是哪天過小年，不論習俗有何差異，人們辭舊迎新的美好願望都是一致的，迎祥納福的美好期盼都是一樣的。
為什麼南方、北方不是同一天過小年呢？天津市民俗專家、專欄作家由國慶解釋説，中國古人過小年有“官三、民四、船五”之説，也就是官家臘月二十三過小年，百姓臘月二十四過小年，水上人家、漁家等則是臘月二十五過小年。之所以這麼劃分，是因為宋代之前北方多為政治中心，受官方文化影響深，所以人們過小年選在臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年則為臘月二十四。另外，鄱陽湖沿岸等地保有舊船家習俗，小年選在臘月二十五過。
“南北民眾非同日過小年，這與當地的歷史人文息息相關，這也反映了中國民俗生活多元、豐富的特點。”由國慶説。
過小年，不論南北，普遍的習俗是祭灶神和掃房子。由于和天上的灶神扯上了關係，小年也因此有了神秘韻味和傳奇色彩。
由國慶介紹説，灶神，人們也稱其為“司命菩薩”或“灶君司命”，民間傳説灶神原本是天上的一個星宿，因犯了過錯而被玉皇大帝貶到人間，管理各家的灶火，同時有保佑、監察的職責。他奉命監察人間善惡，于每年臘月二十三或臘月二十四回到天上向玉皇大帝匯報人間情況，玉皇大帝據灶神所言施以善獎惡罰。因此，人們在祭灶時往往在灶神像前擺上各種供品來“賄賂”他，讓其“上天言好事”。
在北方，有許多地方講究用糖瓜來祭灶。糖瓜用麥芽糖所制，又甜又粘，意在讓灶神多説“甜言蜜語”，或俗信這糖可以粘住灶神的嘴，以免他説家裏的壞話。其實，糖瓜最後都成了小孩嘴裏的美味。
“舊時，人們為了祈福求順，還會在灶神像兩邊貼‘上天言好事，下界保平安’或‘上天言好事，回宮降吉祥’之類的對聯，橫批是‘一家之主’，小年因此也稱為‘祭灶節’。但隨著時代的發展和生活方式的變化，尤其是生活在大都市裏的現代人，烹飪、餐食生活大為改變，甚至已無灶臺，也無法像老輩人那樣祭灶，相關民俗自然而然漸行漸遠，但我們對辭舊迎新的憧憬，對美好生活的期盼等，在有條件的情況下仍需要一定的儀式感來彰顯、來傳承、來守護。”由國慶説。
祭灶後，人們開始掃房子做衛生，北方稱“除塵”，南方叫“撣塵”，人們各種洗刷和淘洗，意在把“窮運晦氣”統統掃出門，幹幹凈凈、清清爽爽地迎接農歷新年的到來。
由國慶説，舊時，小年這一天，家家戶戶要打掃衛生，讓家裏煥然一新。時至今日，年前大搞衛生已不限于小年這天，農歷臘八一過，有的人家就開始掃房子了，有的人將家裏的玻璃擦拭一新後貼上吊錢兒、福字、窗花等，然後在“爆竹聲中”期待新年的到來。
除了祭灶神和掃房子外，過小年南北習俗還有其他一些不同。比如，北方有剪窗花、吃餃子等習俗，而南方則有寫春聯、吃年糕等習俗。
“盡管南北習俗不盡相同，但都是中國老百姓迎接新春的重要儀式，也蘊含著人們對新年美好生活的憧憬和祝願。” 由國慶説。
