CH-47直升機。資料照片

  前不久，有報道稱，英軍將退役17架HC2直升機和14架CH-47直升機。

  當前，英軍直升機機隊正處於裝備調整與更新換代階段。為了加強空中作戰力量，英軍採取“邊淘汰、邊升級、邊採購、邊研發”的方式，逐步退役老舊直升機，多措並舉補充過渡機型，研發無人直升機，搶佔低空戰場科技高地。

  根據英國國防部發布消息，英國未來將投入數十億英鎊用於直升機機隊轉型升級。此舉旨在發展英國航空工業，提升英軍直升機機隊作戰能力，並通過合作研發方式推動歐洲防務一體化進程。

  老舊機型接連退役，邊採購邊升級彌補裝備數量不足

  直升機是英國空中力量的重要組成部分。作為英國皇家空軍直升機機隊主要力量，HC2直升機和CH-47直升機服役年限長，在作戰中暴露出性能不足的問題。此外，因故障失事的英國軍用直升機也不在少數——2012年，“超級美洲豹”直升機兩次發生墜海事故；去年9月，一架“梅林”Mk4直升機與“伊麗莎白女王”號航母進行夜間訓練時不慎墜海。

  近年來，英軍直升機機隊整體狀況不佳，機體性能不同程度老化，維護成本逐年增加。為此，英國逐步退役老舊直升機，騰出資金採購新機型，推動直升機機隊轉型升級。2021年3月，英國國防部對外發布“新型中型直升機”（NMH）項目，意圖通過採購新型直升機替換老舊機型。

  英國國防部發布的一份報告指出，NMH項目計劃投入9至12億英鎊資金，採購44架直升機，用於替換英國皇家空軍23架HC2直升機、3架“格裏芬”HAR2直升機和5架“貝爾”212直升機等。NMH項目將現有多種直升機&&整合成同一&&，最大限度提高通用性。這意味着新型直升機必須同時滿足多軍兵種任務需求，不僅要具備傳統的運輸、戰術投送、傷員後送等能力，還可以進入特定區域遂行特種作戰任務。此外，NMH項目還特別關注了未來作戰需求，對直升機的最大起飛重量、運載能力、受限區域飛行能力和改進拓展能力等方面提出更高要求。

  不過，該項目進展緩慢，按計劃本應今年服役的“新型中型直升機”，尚未從諸多入圍企業中敲定最終機型。為解燃眉之急，英國軍方只能先從NMH項目中拿出部分資金採購新機。2023年11月，英國國防部發布一份意向書，計劃為駐紮在文萊和塞浦路斯的機隊列裝6架H-145直升機，以替代部分HC2直升機。據歐洲空中客車直升機公司消息披露，這批直升機將於今年交付。2024年3月，英國國防部計劃從美國波音公司採購新型CH-47直升機，雖然英美雙方圍繞這次採購存在不少分歧，但新機的採購數量和交付時間已經基本達成。

  新機採購難以跟上老舊裝備退役步伐，英國不得不升級老舊機型以填補直升機缺口。去年，英國海軍為服役10年的“野貓”直升機裝備“馬爾萊特”導彈，未來還將裝備新型反艦導彈，提升其反艦、反潛和火力支援等作戰能力。英國陸軍航空兵也計劃改造空中突擊旅，新建戰鬥航空隊，提升英國陸軍快速機動和遠程投送能力。

  英國國防部發布一份報告指出，逐步退役的直升機、無人機和艦艇將在未來5年內節省5億英鎊經費，以緩解設計製造新型直升機面臨的資金壓力。

  聯合多國簽署意向書，共同研發新一代軍用直升機

  要從根本上改變老舊裝備退役帶來的負面影響，自主研發先進機型無疑是最佳方案。近年來，越來越多國家開始關注新技術在軍用直升機上的應用。作為北約“下一代旋翼機能力”（NGRC）計劃的發起者之一，英國於2020年開始籌備新一代軍用直升機的研發工作。

  隨着軍用直升機老化嚴重，維護成本和難度逐年上升。儘管英國計劃通過NMH項目採購一批直升機，但此舉並非長久之計，長期對外採購的策略會阻礙本國軍工産業發展。面對直升機更新換代壓力，2020年11月，英國、法國、德國、希臘和意大利聯合簽署了一份意向書，共同開啟NGRC計劃。隨着合作研發取得初步成效，荷蘭、加拿大等國也紛紛加入該計劃，並在其中扮演重要角色。

  英國有多麼看重NGRC計劃？英國國防部在一份報告中指出，未來10年需投入超過80億英鎊用於旋翼機的現代化升級，以應對高威脅環境下的聯合作戰需求。

  為確保技術標準統一，多國成立了NGRC聯合技術委員會，定期協調各國研發進度並制定通用接口規範。例如，開發航電系統時，委員會要求各方採用開放式架構，避免因技術壁壘導致系統互操作性下降。英國國防科技實驗室一名負責人&&，NGRC計劃的成功取決於能否在技術創新與標準化之間找到平衡。

  目前，NGRC計劃處於概念研究階段。有研究成果表明，NGRC計劃的核心技術突破聚焦兩個方向——混合動力推進系統和模塊化任務&&。

  一方面，傳統直升機因依賴燃油發動機，具有續航短、噪聲大、紅外信號明顯等弊端。NGRC計劃提出開髮油電混合動力系統，通過集成高能量密度電池和高效渦輪發動機，實現靜音巡航、快速爬升和戰場隱蔽性提升。英國羅羅公司已成功開發出一款功率較高的混合動力原型機，後續將完成全尺寸測試。

  另一方面，新型直升機將採用模塊化架構，按照“即插即用”的思路進行總體設計，未來可滿足運輸、攻擊、醫療後送等不同任務需要。例如，通過更換任務艙段，一架武裝直升機可以在24小時內轉換為電子戰機型。這一設計大幅降低了全壽命周期成本，英國國防部估算模塊化方案可使維護費用減少30%以上。

  NGRC計劃的目標不僅是研發新型直升機，更旨在提升本土研發能力，確保英國在下一代航空技術競爭博弈中取得先發優勢。英國國防部一名高官直言：“NGRC計劃將鞏固英國作為全球防務創新領導者的地位。”按照NGRC計劃，英國要求至少60%零部件的採購來自本土企業。約克郡、布裏斯托爾等傳統航空産業群因此開始復蘇。謝菲爾德大學先進製造研究中心於2023年與BAE系統公司簽署協議，為NGRC原型機提供起落架和結構部件，合同價值2.3億英鎊，並計劃新增500個高技能崗位。此外，英國中小型企業通過NGRC計劃獲得超過1億英鎊資助，用於研發傳感器、航電系統等。

  儘管前景廣闊，NGRC計劃仍面臨多重挑戰。在技術層面，混合動力系統的高溫管理、模塊化結構的疲勞壽命等問題尚未完全解決；在國際合作方面，各國利益訴求差異可能導致項目推進效率降低。此外，對英國而言，NGRC計劃導致英國軍費壓力加大，持續穩定投入80億英鎊經費也絕非易事。

  探索無人化領域，搶佔低空戰場科技高地

  隨着無人化技術不斷進步，無人直升機應用場景日益廣泛，涵蓋海上掃雷、重型運載、情報監視等多個領域，對作戰産生深遠影響。近年來，不少國家開始探索無人直升機替代有人直升機的發展路徑。

  2019年，土耳其一家無人機製造商以意大利CH-7直升機為基礎改裝製造無人直升機，通過衛星通信傳輸操作信號，使其具備自主起降、自主飛行和自轉着陸能力。2021年，白俄羅斯“獵人”無人直升機在明斯克市的一次展覽會上首次亮相，該機由白俄羅斯無人直升機設計局研製，採用帶尾槳的單旋翼設計，裝備了先進的光電偵察系統，能夠在晝夜條件下對地面目標進行實時偵察，其搭載的防禦系統能夠有效提升戰場生存能力。

  與傳統固定翼無人機相比，無人直升機機動性強、起降要求低、任務適應性廣，能夠在複雜環境下執行特殊任務，並在低空條件下具備較強作戰優勢。

  2022年，英國國防部與意大利萊昂納多公司聯合研發旋翼無人直升機，該機機體基於輕型民用直升機AW09設計，採用人工智能技術控制，運用數字孿生、先進複合材料製造等多項尖端技術，計劃於今年試飛。2023年，英國皇家海軍與法國泰雷茲公司合作對S-100無人直升機系統進行升級測試。通過搭載先進雷達，這種新型無人直升機將顯著增強海上態勢感知能力，為作戰決策提供有力支持。

  為搶佔未來無人領域技術高地，英國國防部於2024年2月發布新版無人系統戰略，計劃在未來10年內投入至少45億英鎊經費，為英軍打造新型無人系統。

  這一戰略包含4個方面：加快實施採購流程改革；建立一個戰時可動態調整規模的工業基地；推出數字和集成標準，提高與現有系統的互操作性；培育創新文化，充分激發商業公司的創新活力。

  即使前期具備研發無人直升機的相關經驗，但英國想要打造新版無人系統，仍是一個巨大挑戰。

  一方面，英國軍費預算緊張。除了在傳感器、自主控制、通信等方面需要投入大量資金外，無人直升機在使用過程中的維護、保養、升級和零部件更換等成本也很高，這對英國來説是一筆不小的軍費支出。

  另一方面，英國無人直升機對國外供應商存在較強依賴性。目前，英國擁有的無人直升機均難以做到自主研發生産。其中，渦軸發動機、光電傳感器等部分關鍵部件也依賴於國外供應商，短期內難以調整産業鏈的情況下，無人直升機設計製造的供應鏈風險時刻存在。

  在發布新版無人系統戰略時，英國國防部一名高官&&，在新版無人系統戰略框架下快速研發和升級無人系統，是獲得戰場優勢的重要途徑。當前，無人機在局部戰爭和地區衝突中發揮着越來越重要的作用。如果英國能夠一改項目拖遝作風，高效推進無人直升機研發進程，勢必會在歐洲地區搶佔低空戰場科技高地。（肖凡 劉千琪）