美國趣味科學網站11月10日報道，美國軍方高度保密的X-37B太空飛機剛剛變得不那麼神秘了。

  波音公司和美國太空軍罕見地公開了這款太空飛機的相關運行情況，於上個月發布聲明稱，X-37B將很快開始一系列“大氣制動”操作以降低軌道，並在返回地球着陸前對一些不必要的硬體進行安全處理。

  日前，波音公司發布了一段視頻，詳細介紹了大氣制動程序的工作原理以及X-37B執行該程序的原因。在視頻中，波音公司的一名代表説，這個操作將幫助波音公司改變X-37B的高度，並“按照公認的減少太空碎片標準安全地卸除服務艙組件”。

  通常，當航天器改變軌道時，會使用機載推進器執行一次或多次點火。然而，這個程序需要推進劑，意味着每個航天器在需要補充燃料或被帶出軌道之前只能進行次數有限的點火。相比之下，大氣制動利用地球大氣層的摩擦阻力來幫助引導航天器進入新的軌道。

  波音公司的一名工程師在視頻中説：“進行大氣制動時，我們利用大氣阻力有效地逐步降低（航天器）遠地點，直到航天器到達我們想要它進入的軌道。這樣做可以節省大量推進劑，這就是要進行大氣制動的原因。”

  波音公司描述大氣制動程序的視頻顯示，外形類似飛機的X-37B改變了姿態，它平坦的“腹部”朝向前方，機頭向上遠離地球方向。

  在視頻中，太空飛機更寬、更平坦的底部因遭遇地球大氣阻力摩擦發出橙色光芒。

  美國太空軍領導層表揚了X-37B團隊的這種新穎操作。美國太空軍作戰部長錢斯·薩爾茨曼在一份聲明中説：“這是X-37B首次進行這類操作，對美國太空軍來説是一個非常重要的里程碑，因為我們正在尋求拓展我們在這一具有挑戰性的領域的資質和能力。”

  X-37B此前是通過太空探索技術公司的“獵鷹”重型運載火箭發射升空的。 與所有其他任務一樣，人們對X-37B此次任務知之甚少，只知道測試了空間輻射和“太空域感知”技術的效果。“太空域感知”技術可能幫助美國太空軍跟蹤太空軌道情況和其他航天器在地球軌道上的活動。（編譯/郭駿）