新華社的前身是紅色中華通訊社，簡稱紅中社，1931年11月7日在江西瑞金成立，通過無線電台向外播發新聞，同時抄收國內外通訊社的新聞電訊編印成參考材料供領導參閱。紅中社與隨後創刊的中華蘇維埃共和國臨時中央政府機關報《紅色中華》是一套人馬、兩塊牌子，報紙和通訊社機構是合一的，即“報、社一家”。1937年1月，為適應革命鬥爭形勢的需要，根據中央決定，紅中社在延安更名為新中華社，簡稱新華社。

全面抗戰時期，新華社的組織和業務不斷拓展。1940年12月30日，新華社創辦延安新華廣播電台，標誌着中國人民廣播事業的誕生；1941年12月3日，延安新華廣播電台開辦日語廣播，標誌着中國人民對外廣播事業的誕生。1944年9月1日，新華社開辦對國外英文文字廣播，這是中國共産黨領導的新聞機構第一次使用無線電通信技術向國外播發英文新聞。新華社逐步統一各抗日根據地的新聞廣播，在華北、晉西北、晉察冀、山東、華中等抗日民主根據地相繼成立分社。在抗日根據地處於被封鎖、分割的條件下，黨中央通過新華社的組織系統將重大新聞的發布權集中於延安，保證了黨的方針政策的正確發布。

解放戰爭時期，新華社事業迅速發展。根據黨中央“全黨辦通訊社”的精神，1946年5月，新華社、解放日報社進行改組，改組的重點是加強新華社，改組後新華社的業務力量大大加強，很快成為黨的宣傳工作的重心。1947年3月，中共中央從延安撤出後，總社留小部分人員組成代號“四大隊”的工作隊，跟隨黨中央和毛澤東轉戰陜北；大部分人員轉移到河北省涉縣堅持工作。1948年6月，兩支隊伍在河北平山縣會師。1949年3月，總社隨黨中央進駐北平香山，9月遷入國會街26號（今宣武門西大街57號）。從1947年3月中共中央機關報《解放日報》停刊後，新華社擔負起中央機關報、通訊社和廣播電台的任務，成為黨中央指導全國革命鬥爭的重要輿論工具。這一時期，毛澤東等中央領導人為新華社撰寫了大量新聞作品，包括消息、評論、社論、聲明、發言人談話、廣播講話等，其中很多成為新聞史上的名篇。在各個解放區，新華社地方分支機構建設日益完善，形成了總分社—分社—支社的組織體系。為加強軍事報道，新華社向各主要戰場派出特派記者、隨軍記者或記者團，之後又在人民解放軍各野戰部隊陸續建立前線分社和野戰軍總分社，在各兵團和軍建立分社和支社。新華社還開始在海外創建分社，邁出了走向世界的步伐。

1949年10月中華人民共和國成立後，新華社成為集中統一的國家通訊社，受權發布中央人民政府的一切公告及公告性新聞，並負責向全國報紙和廣播電台提供國內和國際新聞。新華社在組織上和業務上進行了一系列重大變革和調整，在全國各地建立起獨立的、比較完備的垂直組織體系，確立了“全國觀點”“消息總匯”“內外並重”等新聞報道方針，建立了包括文字和攝影、對內和對外、公開和內部參考的報道業務體系，同時加強了總社管理體制、幹部隊伍、通信技術和行政後勤事業建設。1955年，毛澤東同志要求新華社“把地球管起來，讓全世界都能聽到我們的聲音”。五六十年代，新華社在全面履行國家通訊社職能的同時，加快了走向世界的步伐，積極進行建設世界性通訊社的探索，各項事業特別是向海外拓展的事業得到較快發展。

改革開放以來，新華社在黨中央的堅強領導下，根據形勢發展變化，積極深化改革，推動適應信息時代發展要求的戰略轉型，加快推進世界性通訊社建設，新聞報道等各項工作取得長足進步。1983年經黨中央批准，新華社加快了建設世界性通訊社的步伐。1984年，鄧小平同志為新華社作了“開發信息資源，服務四化建設”的題詞。新華社不斷深化采編、營銷、技術等各個方面的改革，形成了以中國新聞、發展中國家新聞和世界熱點難點新聞為重點的多語種、多渠道的新聞信息發布體系，新聞用戶迅速擴大，在國內外影響力持續增強。新華社大力加強海外陣地建設，在世界重要國家和地區都派有記者，堅持在重大國際問題上發出中國聲音。此外，新華社所辦的《新華每日電訊》《瞭望》《經濟參考報》《半月談》《參考消息》《中國證券報》等國內最大的報刊集群，快速發展，在國內頗具影響。

黨的十八大以來，以習近平同志為核心的黨中央高度重視新華社工作。習近平總書記對新華社提出“努力建成國際一流新型全媒體機構”的奮鬥目標。新華社深入貫徹落實習近平總書記重要指示批示精神和黨中央決策部署，聚焦做大做強新聞報道主業，科學謀劃全社事業發展，統籌各領域重點改革，推進采編經營“兩分開、兩加強”，逐步構建起與國家通訊社、世界性通訊社使命任務相匹配的事業發展格局。新華社忠實履行黨中央喉舌、耳目、智庫職責，新聞報道傳播力、引導力、影響力、公信力顯著提升，充分發揮了黨的新聞輿論工作主力軍、主渠道、主陣地作用，同時在媒體深度融合發展、提高國際傳播能力、建設國家高端智庫等方面取得重大進步和顯著成效，在重點領域不斷取得新突破，各項事業實現跨越式發展。今天的新華社，正向着“努力建成國際一流新型全媒體機構”的目標踔厲奮發、闊步前行。