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雖然學界對於“人口發展”或“人口均衡發展”這樣的術語存有異議，但是從政策角度看，這樣的術語是具有實質性涵義的。在討論人口均衡發展時，首先要厘清兩個概念：“均衡”和“均衡發展”。在一般意義上，所謂均衡(equilibrium)是指一個系統內部各種力量(或要素)影響之間達到平衡(bal-ance)，使系統處於一種穩定狀態。就人類社會或人類社會的某個系統而言，從一種低級的均衡(如前人口轉變階段的人口再生産狀態)轉變為一種高級的均衡(如後人口轉變階段的人口再生産狀態)，則具有發展或進步的意涵。根據這個定義，均衡不是指變化的過程，而是指變化的結果。顯然，我們所討論的人口均衡發展並不是在這個意義上展開的。為了避免概念上的混亂，我們應該在特定的語境下給出人口均衡發展的具體定義。筆者認為，所謂均衡發展可以定義為：在人類社會或人類社會某個系統中，各種力量(或因素)以平衡(balanced)或協調發展的方式達到更高級的均衡狀態。可以從狹義和廣義兩個角度理解人口均衡發展。從狹義角度，人口均衡發展可以理解為：一個國家或地區人口各要素及其變化之間的動態平衡，並使人口的再生産、質量、結構和分佈向更高級均衡狀態發展的過程。廣義的人口均衡發展不僅包括了狹義人口均衡發展的全部涵義，而且擴展到人口發展與社會經濟發展及資源環境的關係。因此，筆者對人口均衡發展概念的定義如下：一個國家或地區人口各要素變化之間的動態平衡，並使人口的再生産、質量、結構和分佈及其與社會經濟發展及資源環境關係向更高級均衡狀態發展的過程。
一定數量的人口是人類生存和發展的首要條件，人口再生産的均衡(或者均衡人口再生産)是人口均衡發展的首要前提。從人口自然增長角度看，有兩種均衡狀態：一是高出生率和高死亡率的均衡，即以“高出生率、高死亡率、低自然增長率”傳統的人口再生産模式。在這種再生産模式中，人類是憑藉生育力抗衡死亡力，以維持人類的生存和延續，因此這種均衡是一種自然均衡，也是一種低水平的均衡。二是低出生率與低死亡率的均衡，即“低出生率、低死亡率、低自然增長率”的人口再生産模式。由當人類社會現代化進程啟動後，人口再生産的自然均衡狀態被死亡率的下降打破，人口轉變隨之開始。人口轉變實際上就是人口自然增長從低水平均衡向高水平均衡發展的過程，與傳統再生産類型的性質不同，現代人口再生産類型是一種社會均衡，即人類憑藉社會經濟發展和科學進步的力量使人口自然增長達到一種高級的均衡狀態。
在人口所有的變量當中，死亡力(或者死亡率)是最基本的變量。健康和長壽是人類的追求，也是人類的普適價值，降低死亡率是一種剛性需求。換言之，人類不會用提高死亡率的辦法來平衡其他人口變量。所以，死亡率水平是人口均衡發展的自然基準，是調節其他人口變量的基準。與死亡率相比，生育率是一個更具彈性的變量，也是調控人口變化的重要杠桿。雖然在人類歷史上，生育率水平的高低是與社會經濟發展水平的高低相&&的，但是，從本質上講，生育率的高低並不具有先進或落後的意涵。換言之，生育率可以有兩個調節方向：一是激勵高生育率，二是鼓勵低生育率。例如，在當今世界上，一些國家因人口壓力而鼓勵國民降低生育率，而另一些國家則因“低生育陷阱”而面臨高度老齡化和人口縮減的危機而鼓勵國民生育。所以，生育率是調節人口均衡發展最主要的人口杠桿。在人口系統中，存在着“均衡生育率”，當某一生育率水平使人口再生産達到某種均衡狀態時(比如穩定人口或靜止人口，或者適度人口)，該生育水平就是均衡生育率。從人口長期均衡角度看，均衡生育率水平應該是圍繞着更替水平波動。
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人口均衡發展的兩個重要方面