從57歲至今，李桓英的人生都給了麻風病研究。是她，讓麻風病變成可治療的普通疾病；也是她，讓麻風病人從“鬼”變回了人。生命不息，奮鬥不止，在麻風病研究的道路上，98歲高齡的李桓英還在繼續前進。

1958年，留學美國的李桓英隻身輾轉回到中國。“新中國剛剛成立，一切還百廢待舉，正是急缺人才的時候，作為中國人就應該回來。”她婉拒了世界衞生組織續約邀請，甚至還瞞着定居美國的父母。

1978年，李桓英調到北京友誼醫院、北京熱帶醫學研究所，從此，57歲的她將全部精力貢獻給麻風病的防治和研究工作。麻風病是人類古老的疾病，歷來是備受歧視的、致殘的“不治之症”，不但給患者帶來極大的痛苦，還給社會帶來莫大的恐懼。人人唯恐避之不及，就連許多從醫的人也對麻風病人繞道而行。

李桓英不怕，她大膽創新，將國外先進的治療方法與中國實際相結合，率先開展了服藥24個月就停藥的短程聯合化療和消滅麻風病的特別行動計劃。短短幾年，肆虐數千年的麻風病魔成了可控、可治的普通疾病，全國麻風病人從11萬人降至不足萬人，年復發率僅0.03%，遠低於國際組織小於1%的標準。

1994年李桓英的治療方案被世界衞生組織在全球推廣。1996年，她又率先在國內開展消除麻風運動，首次提出了麻風病垂直防治與基層防治網相結合的模式，被稱為“全球最佳的治療行動”，促進了麻風病的早發現、早治療。

“以前人們對麻風病怕得要命，我就不信那個邪，就要和這種錯誤觀念鬥。”李桓英用自己做試驗：病人家的水她仰頭就喝，飯捧起就吃；病人試探着同她握手，她拉着就長時間不松；遇見病人，她總是拍拍肩膀，摸摸鞋裏有沒有沙粒……麻風病患者説：“麻風病把我們從人變成了鬼，是李教授把我們從鬼變回了人”。

成功之路從來都是佈滿荊棘的。為了我國麻風病防治事業，李桓英向世界衞生組織申請到上百萬美元防治經費，長期奔波在雲、貴、川貧困邊遠地區，7個地州、59個縣鎮，幾乎每一個村寨都留下了她的足跡。

在深入麻風病區的途中，由於山高路險、道路崎嶇，李桓英曾經4次遇險，2次翻車、2次翻船，兩側鎖骨和肋骨都摔斷過。1989年李桓英去四川西昌，汽車翻越雪山時突然打着滾掉進了十幾米深的山溝裏，等她甦醒過來，雪地上留下一大片殷紅鮮血，她的兩側鎖骨和3根肋骨骨折，頭部外傷縫了7針。

傷成這樣，大家都勸她好好休養，她卻纏着厚厚的繃帶、打着石膏繼續投入了工作。她不是沒有在心裏叫過苦，只是她始終覺得，既然已經選擇了這條路，就要無比堅定地走下去。

李桓英在麻風病防治領域取得了常人難以超越的成績，可她仍然精神矍鑠地奮鬥在麻風病防治研究第一線，為的就是早日實現徹底消滅麻風病的理想。

她帶領麻風病研究課題組的同志進入分子生物學研究領域，開展麻風病早期診斷、耐藥基因檢測和分子流行病學的研究，旨在通過對麻風病分子生物學水平的研究，在麻風病的傳播方式、發病機理、檢測方法等方面取得創造性突破，在麻風病傳播鏈的研究、麻風病高發區預防措施的研究以及麻風病基因方面的研究都取得了新的成果，為徹底消滅麻風病而不懈努力……

正是由於對我國麻風病防治工作的肯定，第15屆國際麻風會議1998年在北京召開，在這次具有紀念現代麻風防治100周年特別意義的大會期間，李桓英被推選擔任本次大會的輪值執行主席。

會上，作為世界衞生組織第七屆麻風病專家委員會8位專家之一的李桓英，做了《在雲南實施麻風病防治特別行動計劃的報告》，博得與會1000多名中外專家長久熱烈掌聲。世界衞生組織官員諾丁博士緊緊握着李桓英的手説：“全世界麻風病防治現場工作，你是做的最好的。”

多年來，李桓英不斷優化治療方案，縮短療程，消除歧視。她解決了該領域的重大策略和技術上的關鍵問題，為我國政府制定控制和消滅麻風病的整體規劃，為全球實現消滅麻風病目標的可行性提供了重要依據，做出了重大貢獻。她在麻風防治研究上的成就贏得了國內外學術界的高度評價。獲國家科學技術進步一等獎1項，省級科技進步獎6項。

2005年，以李桓英命名的“北京市李桓英醫學基金會”成立，每年都選派一批優秀的中青年科技人才到國外訪問學習。目前，已經選送200餘人赴國外進修學習，為祖國培養了一大批醫學人才。2016年9月，第19屆國際麻風大會在北京召開，李桓英榮獲首屆“中國麻風病防治終身成就獎”。

2016年，95歲高齡的李桓英懷着對黨的無限忠誠向黨組織遞交了入黨申請書，她這樣寫道：“在多年的社會生活和醫療工作中，我深刻領悟到中國共産黨是全心全意為人民服務的黨。也正是在黨的培養、支持和幫助下，我為廣大麻風病患者做了一些工作，取得了一定的成績，黨又給了我很多榮譽和鼓勵。我雖已進入耄耋之年，但願意以黨員的身份為麻風事業奮鬥終生！”

2016年12月，李桓英與醫院年輕的醫務工作者一起莊嚴宣誓，正式成為中國共産黨的一員。生命不息，奮鬥不止，在麻風病研究的道路上，李桓英還在繼續前進。