桂希恩長期致力於傳染病的預防、臨床診治、教學和研究工作，為艾滋病人爭取生存的權利和做人的尊嚴。他的奔走呼籲，引起了各級政府和社會各界對艾滋病的高度重視，讓廣大的老百姓認識了艾滋病。

桂希恩教授因在中國艾滋病防治工作上的傑出貢獻，多次受到國家領導人的接見。他是中國第四個“貝利•馬丁獎”的獲得者，2004年榮獲“全國教育系統先進工作者”、當選“感動中國人物”年度人物；2005年，被美國《時代》周刊評選為全球醫療英雄；2008年，被授予中國醫生最高榮譽 “白求恩獎章”；2009年，當選“新中國成立60年，功勳湖北100人”，並榮獲“荊楚楷模 新中國成立以來湖北最具影響的勞動模範”稱號；2010年11月27日，湖北省人民政府授予武漢大學中南醫院桂希恩教授“人民醫學家”稱號；2011年獲“精忠獎”特別貢獻獎。

1960年，桂希恩畢業選擇了去缺醫少藥的青海工作。在青海16年，主要從事的是疾病防治工作，曾參加了麻疹、傷寒、血吸蟲病等傳染病的防治工作。在當時艱苦的條件下，他心中裝着青海人民的疾苦，青海的溝溝坎坎都留下了他的足跡

1999年夏天，一位來自河南上蔡縣的醫生告訴桂希恩，村裏很多人得了一種“怪病”，還有一些人因“怪病”而相繼死亡。經過他的調查核實，血站非法採血交叉感染導致了艾滋病的流行。1999年10月，桂希恩提筆給中央領導寫信，把自己在文樓村的所見所聞一併寄了去，很快，中央領導作了批示。就是這樣一位普通的醫生，揭開了中原地區艾滋病流行的實情。 2001年5月，河南四位成人、一位幼童等五名感染者來武漢求醫，來的路費都是桂教授提供的。為讓艾滋病患者享有同樣的生命尊嚴，為了證明日常的生活接觸不會傳染艾滋病，桂希恩毅然將五位艾滋病人接到自己家中，與他們同吃同住了五天。在桂希恩教授等人的努力促成下，中國艾滋病第一村——文樓村受到全國的關注，並成為全國第一個可以接受艾滋病免費治療的村子。

上世紀80年代起，他的足跡遍及湖北省江陵縣、陽新縣、鐘祥縣的村村寨寨、溝溝坎坎，為消滅當地血吸蟲病，嘔心瀝血，其成果達到了省內先進水平。暑期社會實踐與傳染病教學的成功結合，不僅有效防治了血吸蟲病，帶動晚期血吸蟲與肝炎關係的相關研究，而且鍛煉了一批醫學生骨幹。在武漢大學，桂教授是最受學生們崇敬的老師。他將艾滋病患者帶進課堂，並且將自己最新的病例、知識和所思與學生分享，他還帶領學生奔赴艾滋病高發區開展“紅絲帶”行動，為艾滋病人送醫送藥，宣傳艾滋病防治知識。湖北十堰至陜西漫川關高速公路是國家規劃建設的西部開發公路幹線銀川至武漢公路的一段，也是湖北省第四個世界銀行貸款的高速公路建設項目。桂教授作為“十漫高速”防艾項目的承擔者，帶着17名學生青年志願者，沿着項目建設的路線，對施工工人的人數、施工點的社區數量以及娛樂場所、醫院診所和其他衞生服務機構的分佈情況進行摸底調查，並通過問卷形式進行相關知識的普及和宣傳教育活動，使農民工的艾滋病發病率大幅下降。該項目受到世行官員的高度讚揚。

時至今日，年過八旬的桂教授仍工作在一線，堅持給本科生上課，堅持下鄉幫助農村醫療救治工作，帶領學生開展暑期社會實踐。實踐隊員們説：“和桂教授到疫區進行社會實踐是對自己心靈的凈化和境界的昇華，桂教授的人格魅力感化了我們中的每一個人。”桂教授所領導的湖北省艾滋病臨床指導培訓中心常年對國家艾滋病防治示範區的技術人員進行培訓，並給予技術上的支持和幫助。每年還開展針對大學生、中學生的艾滋病知識講座，聽眾累計逾萬人，提高了青少年預防艾滋病的能力，減少了他們對HIV感染者歧視。桂教授主編教材及科普讀物12部，其中《艾滋病防治系列叢書》被湖北省科技協會評為“2010年度湖北省優秀科普作品一等獎”。桂教授被湖北省科學技術學會評為“2011年度湖北省優秀科普作家”。他參與講授的《AIDSandI——艾滋病與我》2018年獲國家精品在線開放課程。

桂教授的心總是牽掛着受艾滋病影響的孩子，資助了數百名艾滋病影響家庭的子女在高中及大學學習；連續6年舉辦 “快樂求知夏令營”，100多名農村貧困艾滋病家庭子女由此改善了心理狀態，激發了學習動力，拓展了視野，增強了自信。“我希望和大家一起，為老百姓做更多有益的事。”這是桂希恩教授的心語，也是他作為一名好醫生的真實寫照。