葉適，字正則，學者稱水心先生。南宋紹興二十年 （1150）陰曆五月初九日（公曆五月二十六日）生於兩浙東路溫州瑞安縣縣城南門望江橋一帶，一個三世貧窮的家庭。

　　《宋史》卷434《儒林四葉適傳》（下簡稱《宋史》本傳） 稱他為“溫州永嘉人”，這是指他十三歲左右跟隨父母遷居永嘉縣而言的。

　　葉適寫的文章，時常在文末自署“龍泉葉適”。因此，清光緒《龍泉縣誌》以葉適為宋代龍泉人，這是錯誤的。葉適為他父親葉光祖所作的《致政朝請郎葉公擴志》（下簡稱《葉公壙志》，説得很明白：

　　“公姓葉氏，諱光祖，字顯之。祖公濟，游太學無成，貲衰，去處州龍泉，居於溫，至公定為永嘉人。” 這裡，葉適只簡單説明他的曾祖葉公濟由龍泉遷居溫州。關於葉公濟的生平，葉適文集中只有這麼一句。以後，葉適次子葉*所作《葉文定公墓碑記》（現存於溫州市甌海區《永強英橋 葉氏宗譜》，下簡稱《墓碑記》）則有較多的説明：

　　“其（指葉適）先居處州龍泉，徙居溫州。曾祖公濟公，國學上舍生，*鮑氏。”

　　國學即是太學，葉適説葉公濟“游太學無成”，葉*説明葉公濟是太學上舍生。太學是兩宋培養人才的最高學府，北宋時期設在首都汴京（今河南省開封市），招收入品以下官員子弟和平民的優秀子弟入學肄業，隸屬於國子監。太學在北宋初年，規模尚小，至熙寧、元豐年間王安石變法時，王安石認識到科舉 制度的弊害，打算以學校來培養人才，統一思想，於是在熙寧四年（1071）十月立太學三舍法。初進太學的學生稱為外舍生，名額七百人，內舍生名額三百人，上舍生名額一百人。學生各執一經，從太學博士受學。外舍升入內舍，再升上舍，均需經過考試視成績決定取捨。上舍生成績優良者，可以免除解試直接參加禮部試，或免除禮部試，直接參加廷試（皇帝親自主持 的考試），賜進士及第。

　　葉適的父親光祖死於南宋寧宗嘉泰三年（1203），享年八十五歲，當生於北宋徽宋宣和元年（1119）。葉公濟是光祖的祖父，相隔兩代，一代以20歲左右計算，葉公濟的青年時代恰恰是在熙寧年間（1068～1077），而他所肄業的太學也正有外、內、上三舍之分。葉公濟“游大學無成”，説明他的學習成績不佳，沒有取得免除解試或禮部試的資格，更談不上賜進士及第、為官作宰了。以後更因家道中落，於是離開龍泉遷居溫州。

　　葉適的祖父葉振端，《墓碑記》作“瑞安邑庠廩，*戴氏。”所謂庠生、廩生，這是明清時期生員的稱呼。明清時期的科舉制度是，生員（或稱秀才）、舉人、進士；而宋代科舉制度是，解試及格（稱鄉進士或舉人）後即可參加禮部試（亦稱省試），廷試及第成進土。北來中期以後，進士及第，廷試僅排定等第、名次，不再黜落。北宋時期的溫州和永嘉、樂清、瑞安、平陽四縣均先後設有州學和縣學。瑞安縣學設於北宋崇寧元年(1102),南宋紹興十三年（1142）再予擴建，有重門、兩廡、講、大殿，“設堂以肆講習，兩廡為齋，以處學者，累屋為閣，以儲經史。高明深曠，為一方壯觀。所以，當時瑞安只有縣學學生，並無“瑞安邑庠、廩生”，這是後人誤改。不過，這倒 可以説明葉適的祖父葉振端已定居於瑞安了。葉適的父親葉光祖，是個“教數童子以自給”的蒙師。以後因葉適顯貴，得封贈為朝請即，從六品，賜紫衣金魚。死時，後葉適已官至兵部侍郎，故封贈為正議大夫，從三品。 葉適的母親杜氏是瑞安縣人，祖上“世為縣吏”，是縣衙中的吏役。宋代的官員並非世襲，而且本地人不得擔任本地官員，必須回避；吏役則是本地人，大多是世代相傳，盤據一方，上期下壓，是宋代政治腐敗的一面，也是歷代市治的弊端。葉適 的外祖父不願充當吏役，遷居農村，置些田産過日，但不久家中便衰敗了，所以女兒嫁給“貧匱三世”的葉家。葉家自葉適的曾祖遷居溫州後，家境本就不好，加上溫州連年水災，“室廬 什器偕盡”，因此家中非常貧窮。父親教幾個兒童，所得微薄，不足以維持家庭生活，幸母親杜氏賢惠勤勞，拾取一些苧麻，紡織成少量布匹來補貼家用。因為太窮了，只好租住別人的房屋，東遷西搬，共遷了二十一次。而杜氏安之若素，認為這是婦女 女從夫的職責。當時瑞安工商業比較發達，葉家親友都勸她使兒子放棄學業，改行去經商或學手藝來改善家庭生活，可是杜氏反不願意。她對四個兒子教育很嚴，時常告誡葉適及其兄弟説： “我無力聘請老師來教育你們，但你們要努力讀書。”又説：“一個人的成敗得失，雖然不能完全由自己來決定，但自己必須發奮自立，不能因窮困而乞憐依賴於人。”正因為杜氏不願使兒子放棄學業，所以葉適在母親死後讚嘆説：葉家能夠繼續保持為 士人家庭，完全是她見識高明且能忍苦堅持的緣故。杜氏因操勞過度，中年得病，纏綿床褥達七年之久。淳熙五年（1178）春，杜氏忽然能自己行走，有如常人，葉適這時恰亦進士及第回家，全家歡喜，認為可以從此痊癒，不料未隔幾月，舊病發作而死，年僅五十三歲。以後葉適的父親續娶，再生育二個兒子、三個女兒。

　　葉適同胞兄弟四人，異母弟二人，妹三人。葉適是老二。大哥名逮，三弟名還，四弟名過，異母弟名邁和造；妹三人，嫁給孫夔、項士龍、伍衡爾。他的兄弟和妹夫大概都未出仕，葉適的文集中除在他父母的墓誌銘中記其姓名外，其他文章均未有敘述。唯《永強英橋葉氏宗譜》記述葉適的四弟葉過，曾於慶元三年（1197）任建寧府教授，嘉泰三年（1203）任直隸常 州府同知，開禧元年（1205）任建寧府郡守，僅一年，因病致仕，徙居於永嘉場（今溫州市甌海區永強）二都英橋華蓋鄉六里。這裡葉氏宗譜所記一些地名和官職都是明清時期的稱謂，宋代的常州就稱常州，不稱常州府，如溫州，宋代就稱溫州。因州本身就是一級的行政組織，州、府是同級的，下則設縣。宋代只有少數地方設府，州或府的官佐沒有“同知”，只有通判、主簿等官員，同知是明清時代知府的助理官員。葉過的後裔至今仍聚族定居於永強，但葉過本人的生平、官職，溫州府縣誌 中現仍無法查到，宗譜一般都有為了祖宗榮耀捏造官職的毛病，故難知真偽，有待以後考定。

　　葉適雖出身於“貧匾三世”的家庭，但由於母親杜氏的良 好家教，未使他脫離學業，加上他自己努力用功讀書，明嘉靖《溫州府志》稱讚他“十歲能屬文”，在虛齡十歲時就能夠開筆 寫文章，是一個聰明俊逸的少年，以後便成為我國歷史上一位傑出的思想家。