宜興古稱荊邑，春秋時屬吳。秦始皇二十六年（西元前221年）建縣，改荊邑為陽羨縣。西晉太安二年至永嘉四年（303—310年），朝廷為表彰周玘（周處長子）三興義兵平亂之功，設置義興郡，屬揚州。隋開皇九年（589年），改稱義興縣，屬常州。宋太平興國元年（976年），為避趙光義諱，改為宜興縣，屬常州。清雍正四年（1726年）分為宜興、荊溪二縣。民國元年（1912年）荊溪縣撤銷，並入宜興縣。1949年6月至1953年1月屬常州專區，1953年1月至1956年2月屬蘇州專區，1956年2月至1983年3月屬鎮江專區(1967年3月改稱鎮江地區)，1983年3月起屬無錫市，1988年1月撤銷宜興縣，設宜興市（縣級市）。