文人畫始於唐代，興於宋代。雖然與院體畫有着共同的文化基因，但文人畫的繪畫者與院體畫的繪畫者，在社會地位和身份上是有着明顯差異的。
就作為士大夫的文人看來，繪畫無非是“詩余”和“墨戲”。正如元代吳鎮所言：“墨戲之作，蓋士大夫詞翰之餘，適一時之興趣。”也就是説，文人畫天生就具有審美的非功利性，可以説文人畫是文人閒暇時的一種抒情方式。
承古代文人畫之餘緒，當代文人畫自有一種精神追求。近代美術家陳師曾代表作《文人畫之價值》，以理論形式肯定中國文人畫的價值。他提出文人畫的四大要素：“第一人品，第二學問，第三才情，第四思想。”
實際上，傳統文人意識到自身的精英立場，有意與畫工拉開距離，自然把書法、詩歌等眾多學問融匯其中。文人畫是詩書畫印一體的，是文化的綜合。中國畫在造境方面有別於其他繪畫形式，可以説是筆墨追求，就像中國書法在書寫的內容之外還有形式追求一樣。
文人畫並不追求感官上的悅目，而是精神層面的悅心。文人畫主張大空白，簡筆淡墨。不是滿滿當當，喋喋不休；是言簡意賅，含蓄深刻；如同詩歌，如同警句，如同箴言，如同小品，一切盡在不言中。文人畫中存在着“未定點”“空白”和“隱喻”，使觀者走進來，更讓人流連忘返。讓人品讀，更讓人回味，讓人用思想和審美去填充空白，構建畫家與觀者互動的審美空間。
明代楊維楨在《繪圖寶鑒序》中説，“士大夫工畫者必工書，其畫法即書法所在”。中國畫發展成“詩、書、畫”三位一體的藝術形式，有其必然性。筆墨是中國畫所特有的外在語言，除塑造形態外，筆墨在中國畫中更重要的作用是表情達意。在中國繪畫體系中，線條和墨色是重要的表述方式。中國畫雖然不講求造型和光線，但線立骨，如同人的骨架，而色彩如同人體的血肉。
文人畫深受“自然比德”傳統思想影響。在文人畫中，梅蘭菊竹無不是畫家情感和人格的體現。正如中國畫理論家高居翰所説，畫家通過筆墨繪畫表達自身的思想情感，而不是再現現實世界。文人畫是寫意。寫意的“寫”是主觀的抒發，是內在的宣泄，是直抒胸臆的潑灑，是成竹在胸的揮寫，也是異想天開的創造；寫意的“意”是心之聲、心之痕、心之嚮往，是意念、意趣、意味，是有限的筆墨産生的無盡聯想。
文人畫不要重復，不要似曾相識，不要陳陳相因。它講究自己的發現，自己的表述方式，自己的符號和自己的風格。講究獨闢蹊徑。這就要求藝術家有獨特的視角，獨具的個性和獨有的審美取向。
石濤説，“筆墨當隨時代”。當代中國畫家在學習文人畫傳統的同時，還應當注重用作品回應時代，以意趣盎然、獨具匠心、個性鮮明的作品，來講述新時代的中國故事。
據《光明日報》
