坎兒井是乾旱地區開發利用地下水的一種古老水利工程，有着2000多年歷史。作為我國重要的農業文化遺産，坎兒井在現今吐魯番、哈密等地的農業灌溉系統中仍發揮着作用。
據統計，在新疆有2000多條坎兒井，總長在5000公里以上。其中吐魯番有1200多條，哈密有500多條。吐魯番盆地是天山南北坎兒井最多、最集中的地區，也是新疆坎兒井的起源地。
吐魯番盆地是中國極端乾旱地區之一，如何引來水、留住水，是對吐魯番居民極大的考驗。吐魯番盆地土質為砂礫石和黏土膠結，質地較堅實，開挖井壁及暗渠不易坍塌。一般來説，一個完整的坎兒井水利系統包含豎井、暗渠（地下渠道）、明渠（地面渠道）和澇壩（小型蓄水池）四個主要組成部分。
豎井是開挖暗渠時供定位、進入、出土和通風之用，並為整個工程完成後檢查維修之用。通常一條坎兒井有幾個到幾百個豎井，最淺的為1米，最深的可達120米。
暗渠，也稱集水廊道或輸水廊道，是坎兒井的主要組成部分。坎兒井的暗渠分為集水段和輸水段兩個部分，集水段位於地下水位以下，主要起到匯集水流的作用，輸水段位於地下水位以上，主要起到輸水的作用。
明渠跟一般水渠大致相似，坡度比較小，流速也比較慢，是方便人們日常取水的小渠。而龍口是暗渠和明渠的分界點，龍口的上游是暗渠，下游是明渠。
在修建坎兒井時要保證暗渠與豎井的連通，同時要確保相對固定的坡度和開挖方向，難度可想而知。在坎兒井修建的年代，指南針還未被發明出來，為盡量減少彎曲、確定方向，人們創造了木棍定向法和油燈定向法，解決了這一難題。
正因為坎兒井具備設計巧妙，構思精良，自流取水，不消耗動力，流量穩定，不受季節影響，埋藏於地下，防止水量蒸發等優勢，被稱為中國古代文明的奇蹟之一。
在新疆的坎兒井中，時間最久遠的坎兒井是吐爾坎兒孜，位於吐魯番市高昌區恰特喀勒鄉，於1520年建成，至今已502年了；最長的坎兒井是紅土坎兒孜，位於鄯善縣，全長25公里。
坎兒井作為古老的水利工程，對當地人民的生産生活方式産生了深遠的影響，對吐哈盆地綠洲的形成和發展、綠洲文明的孕育起到了決定性的作用。
（石榴雲/新疆日報記者 姜嵐整理）
