3月下旬，英國海軍在英格蘭坎布裏亞郡巴羅因弗內斯造船廠，為新一代戰略核潛艇無畏級首艇“無畏”號舉行龍骨鋪設儀式。英國首相斯塔默和國防大臣希利共同出席該儀式，這標誌着英國新一代核威懾力量建設邁出關鍵一步。
設計指標可觀
隨着模塊化造船技術發展，鋪設龍骨已不再是潛艇乃至大部分現代軍艦建造的必需步驟，但這項儀式作為象徵性傳統得以保留。對模塊化建造已持續近10年的“無畏”號核潛艇而言，這標誌着其各艙段進入總裝階段。作為英國未來戰略核威懾&&，4艘無畏級核潛艇預計於本世紀30年代陸續服役，一對一替換現役前衛級核潛艇，確保英國核威懾能力延續至2060年代。
根據設計指標，無畏級將是英國乃至歐洲（除俄羅斯外）歷史上建造的最大潛艇，全長153.6米，水下排水量約1.72萬噸，比前衛級（約1.6萬噸）略有提升。動力系統採用羅爾斯·羅伊斯公司研發、在美國弗吉尼亞級攻擊核潛艇壓水堆基礎上改進的新型反應堆，安全性更好，壽命更長，預計可在無需更換燃料的情況下持續運行20年。該型艇由渦輪電力驅動，採用泵噴射推進系統和X形尾舵，水下航速超過28節，高速航行的噪音降至“史上最低水平”，靜音及隱身性能較前衛級提升約40%。
傳感器系統方面，該型艇採用法國泰雷茲集團2076綜合聲吶系統，結合舷側陣聲吶等，探測半徑可覆蓋周邊約100&&（約合185千米），電子戰桅桿可集成光學監視、衛星通信與電子對抗功能，從而形成全方位戰場感知能力。打擊能力方面，其仍將搭載美制“三叉戟II D5”潛射彈道導彈，不過，導彈發射管數量從前衛級的16具減少至12具（3組4聯裝），增加了生活區面積，提高艇內生活環境和艇員舒適性。該型艇預計將配備約45萬噸當量的新型“阿斯忒裏亞”核彈頭，並與美國在建的哥倫比亞級戰略核潛艇擬搭載的W93核彈頭實現技術共享。
舊艇亟待替換
無畏級核潛艇項目是英國近年來最重要的國防建設項目之一，總成本約430億英鎊（約合525億美元，不含核彈頭更新費用），至今已投入超過100億英鎊。2012年BAE系統公司正式啟動該級艇設計工作，2016年首艇“無畏”號切割首塊鋼板，進入實質建造階段。2號艇“勇士”號和3號艇“厭戰”號已陸續開建，4號艇“喬治六世國王”號尚未正式開工。報道稱，該項目將帶動英國國防工業鏈全面升級，預計將創造約3萬個就業崗位，惠及約1500家供應商。
對於尚在襁褓中的無畏級核潛艇，英國軍界寄予厚望。英國核潛艇部隊的現狀，可概括為“數量不多，狀態欠佳”。4艘戰略核潛艇是維持核威懾所需的數量下限，為保證戰備巡航，只能輪流上崗：1艘巡航執勤、1艘港口待命、1艘維修養護、1艘戰力恢復。這意味着，一旦潛艇出現計劃外故障，會導致其他潛艇延長值班時間，從而增加故障概率和老化速度，進而陷入惡性循環。英軍現役4艘前衛級核潛艇，服役時間最短的也已達25年，按照設計使用壽命應準備進入退役程序。然而，新艇遲遲不到位，舊艇只能延遲“退休”，甚至還要“加班加點”，這是前衛級近年來屢屢出現故障乃至事故的重要原因。
前衛級核潛艇的持續巡航時間設計指標，是不超過90天。然而，2022年，2艘前衛級創下157天的超長連續巡航紀錄。2023年9月，這一紀錄又刷新到195天。今年3月21日，英國首相斯塔默視察剛結束長達204天巡航的“前衛”號，並在國防大臣希利陪同下會見艇員及其家人。這是英國首相十多年來首次視察絕密核潛艇。評論認為，這次訪問發生在斯塔默主持援助烏克蘭“意願聯盟”會議前夕，且與無畏級首艇鋪設龍骨前後相接，折射出英國政府面對日益緊張的地區及國際局勢，急於彰顯其核威懾實力，以及對戰略核潛艇更新迭代的迫切需求。
前景難言樂觀
目前，英國海軍已將研製無畏級核潛艇列為最高優先級任務。對此，輿論普遍持謹慎態度，認為該項目難以擺脫多重困擾。
一是資金支撐乏力。2月25日，斯塔默宣布，本屆工黨政府將啟動冷戰結束以來英國最大規模軍費增長計劃，到2027年，軍費佔GDP的比例將從目前的2.3%提升至2.5%。不過，為增加軍費，英國政府將在2027年把發展援助支出佔GDP的比例從0.5%削減至0.3%，這一“拆東墻補西墻”之舉，折射出英國財政狀況不佳，軍費落地變數較大。評論認為，英國若將有限的資金投入新潛艇建造，很可能影響供現役艦艇正常運行的經費開支。
二是研發潛力存疑。英國目前以金融業、服務業等第三産業為主要經濟支柱，工業佔比不斷下滑，軍工産能逐漸萎縮。對比英國音樂行業和造船業可發現，2023年現場音樂會（演唱會）帶動6.2萬人就業，造船業帶來的就業人口僅有4.26萬。技術工人短缺，新增就業人員不願進入工廠，勉強維持生存的造船業長期訂單不足，使英國難以走出武器研發“拖（工期）—漲（開支）—降（性能質量）”的怪圈。
三是人員缺口較大。英國民眾參軍熱情不高，目前英海軍和海軍陸戰隊總人數不足3.8萬人。人員不足，英軍只得退役部分軍艦。許多關鍵崗位後繼乏人，即便有新艇服役，也難以在短期內配齊足夠合格艇員。英軍還面臨人員素質不高等問題，尤其是核潛艇部隊經常爆出行為不端、管理不善等醜聞。
