甘肅臨夏林家遺址出土的“中華第一刀”是我國最早的青銅刀，距今約5000年。

  漢朝鐵質環首刀。

  太平天國時期的各型朴刀。

  清朝御用腰刀。

  在中國，刀自鴻蒙之初的石器時代就已經存在。古人云，“治大國若烹小鮮”。刀是小到“烹小鮮”、大到“治大國”，方方面面都離不開的利器，是人類文明進程的生動注腳。

  原始社會，我們的祖先用石頭、蚌殼、獸骨打製成刀，用來砍削器物、宰牛羊或防身自衛。這一時期的刀和青銅時代早期的青銅小刀，可看作是刀的雛形。成熟形制的刀，主要由刀身和刀柄構成。刀身狹長，薄刃厚脊，刀柄有短柄和長柄之分。

  短柄刀是一種用於近戰的劈砍類短兵器。西漢時期，騎兵馳騁戰場，以劈砍的方式更能有效殺敵。此前，軍中大量使用的劍難以滿足這種需要，於是適宜劈砍的短柄刀流行起來。此時軍中主要用刀為鋼鐵鍛造的環首刀，形制為薄刃厚背，身形平直，刀身下裝有短柄，柄首加有扁圓狀的環，故稱為環首刀。在河北省滿城縣西漢劉勝墓中出土的環首刀，環首以金片包纏，套有髹漆木鞘，頗為華美。至東漢末年，環首刀徹底取代長劍。魏晉時期，人們對環首刀的形制進行了改進。部分環首刀取消了柄首的環，增加了護手，這種變化始於魏晉、成熟於唐。至唐朝，改進後的刀分為3種，即橫刀、陌刀和儀刀。其中，橫刀又稱佩刀，屬於短柄刀，是每名士兵的必備兵器；陌刀屬於長柄刀，為盛唐以後流行的兵器；儀刀屬於儀仗類用刀，仍保留環首，是威儀大唐的體現。北宋時期出現了單手握執的短柄刀——“手刀”，其刀身較寬，刀頭微上翹，前銳後斜，刀柄有護手，去掉了柄首大環。在製作工藝上，宋朝開始使用“夾鋼”工藝，使刀身具備極強的應力承受能力，可斬甲斷骨。手刀弧曲形的刀刃，既有歐洲刀的硬度，又具備阿拉伯刀的鋒利，成為中國刀的定型之作。明朝短柄刀的形制受到日本太刀的影響，和宋刀有了明顯區別，其刃狹長而彎，極鋒利。清朝時期，短柄刀是軍中主要格鬥兵器，其形制和明朝基本相似，區別是清朝短柄刀刃形較直，刀上有兩條血槽，護手為扁橢圓形。

  長柄刀又稱“大刀”“長刀”，是一種砍殺類長兵器，由短柄刀演化而來。長柄刀刀身由金屬製成，刀柄為硬木，其後端裝有鐵制的鐏。西漢時期，由於騎兵的地位日益凸顯，步兵為抵禦騎兵，將常用的“刀”“劍”等短兵器安以長柄，用於斬馬，這些兵器被看作是長柄刀的初始形態。不過，這些安以長柄的短兵器只能算是一種偶然的創新，還不能算作正式兵器。魏晉南北朝時期，長柄刀才得以流行，成為騎兵的重要兵器之一。此時的長柄刀，不僅製作工藝精細，而且裝飾考究。刀上飾有各種鳥獸形象，整體製作工藝日漸精美。唐朝時期，長柄刀進一步演化，出現了一種可安裝長柄的大刀，即“陌刀”，又稱“三尖兩刃刀”，主要供步兵使用。一般長柄刀為2至3米，而陌刀長達3米以上，重15斤左右。陌刀曾在唐軍中叱吒一時，當時軍中專門組建有陌刀隊。通常陌刀隊列陣於前端呈橫向排列，進攻時採用密集衝鋒陣形，大刀紛落敵陣，每一擊都能斃傷數人，故而所向無前。宋朝是各種冷兵器發展的鼎盛時期，長柄刀在此時也進一步發展。此時的長柄刀，由長條方刀頭逐漸變為前銳後斜的刀頭，柄為木制，是軍隊的常用兵器之一，其中專供步兵使用的叫“朴刀”。《武經總要》中記載的宋朝長柄刀有掉刀、屈刀、偃月刀、戟刀、眉尖刀、鳳嘴刀和筆刀等，加上短柄刀“手刀”被稱為“刀八色”。明朝的長柄刀對宋朝形制進行了簡化，主要有偃月刀、鉤鐮刀、夾刀棍等。明軍在抗倭鬥爭的同時，吸收了日本太刀的優點，改歷代長柄短刃刀為短柄長刃。這種特殊形制的刀，因刃長也被稱為“長刀”。該刀殺傷力極強，士兵雙手握柄，猛力劈砍，可砍斷敵長兵器的木柄，甚至攔腰截斷敵人身軀。清朝的長柄刀並未創新，以至於綠營裏雖保留有長柄刀，但已不是主要兵器。（曹波）