1971年4月10日，美國乒乓球代表團一行乘飛機抵達北京，成為新中國成立後第一個應邀訪華的美國團體。
此前，中美兩國已相互隔絕長達22年。美方代表團此次成行的契機，緣于1971年在日本名古屋舉行的第三十一屆世界乒乓球錦標賽上，中美乒乓球運動員進行了友好接觸。
彼時，中美雙方已經意識到，改善雙邊關係符合兩國的共同利益。因此，在獲悉美國乒乓球隊有賽後訪問中國的意願後，毛澤東主席作出了邀請美國隊訪華的決定。
到訪中國期間，代表團與中國乒乓球運動員進行了多場友誼賽。讓我們通過一組照片一起回顧中美交往史上獨特的“乒乓外交”。
1971年4月13日，中華全國體育總會舉行歡迎儀式，歡迎前來中國進行訪問的美國乒乓球代表團。中美兩國乒乓球運動員在北京首都體育館進行了友誼比賽。新華社發
1971年4月15日，曾在第25屆世界乒乓球錦標賽中相遇的中國運動員楊瑞華和美國運動員迪克·邁爾斯在上海重逢。這是他們在友誼比賽前熱情握手。新華社發
乒乓球運動上的友好互動，加快了中美兩國高層接觸的進程。
就在美國代表團訪華期間，美國總統尼克松宣布放松相關對華貿易禁令，放寬針對中方的貨幣和航運管制。翌年2月，尼克松對中國進行了“破冰之旅”，中美領導人實現了“跨越太平洋的握手”，推動中美關係邁出走向正常化的重要一步。
兩個月後，中國乒乓球代表團應邀對美國進行回訪，受到美國人民熱烈歡迎。打表演賽、參觀工廠和學校，中國代表團讓美國普通民眾更近距離地接觸和了解了中國運動員和中國人民。
1972年4月，中國乒乓球代表團應邀對美國進行回訪。兩國乒乓球運動員在底特律舉行比賽時，看臺上觀眾舉著用中文寫的標語牌，歡迎中國乒乓球代表團訪問美國。新華社發
1972年4月中國代表團訪問美國孟菲斯時與美國乒乓球運動員在一起交流球藝。新華社記者錢嗣傑攝
1972年4月中國乒乓球代表團訪美期間，受到美國人民的熱烈歡迎。圖為美國觀眾和莊則棟團長握手致意。新華社記者錢嗣傑攝
多年來，中美兩國不斷以多種形式紀念“乒乓外交”，共憶兩國運動員和人民之間的友好情誼，展望中美人民交往與合作的美好未來。
2017年9月15日，紀念中美“乒乓外交”中國乒乓球代表團走進聯合國45周年友誼表演賽在位于紐約的聯合國總部舉行。新華社記者李木子攝
2019年4月10日，美國華人體育家協會在加利福尼亞州約巴林達市尼克松圖書館和博物館舉行紀念中美“乒乓外交”48周年活動。新華社記者高山攝
50年前，小小銀球拉開了中美關係改善和發展的歷史序幕，推動了世界形勢的發展演變。“小球推動大球”的“乒乓外交”，讓人們領略到高超而微妙的外交藝術。其中蘊含的兩國政治家的戰略眼光和卓越智慧，也不斷為夯實中美兩國關係民意基礎、推動中美關係健康向前發展帶來有益啟示。
