1972年8月26日至9月11日，第20屆奧運會在聯邦德國慕尼黑舉行。因恐怖分子闖入奧運村殺害多名以色列運動員，本屆奧運會在歷史上留下了難以磨滅的黑色記憶。
為了舉辦奧運會，慕尼黑共投資6億多美元修建了一個體育建築群，包括奧運村、運動場、游泳館以及新聞中心、電視大樓等。8月26日，聯邦德國總統古斯塔夫·海涅曼宣布奧運會開幕。
9月5日，“黑九月”成員闖入奧運村，共殺害11名以色列選手，同時5名恐怖分子和1名警察也在此次事件中身亡。這起震驚世界的恐怖事件導致奧運會停賽一天，這在奧運會歷史上是第一次。從此之後，奧運會舉辦國都高度重視賽會安保工作。
本屆奧運會共有來自121個國家和地區的7147名運動員參賽，其中女選手1070人。朝鮮、沙特阿拉伯、索馬利等國第一次參加夏季奧運會。
美國游泳選手施皮茨堪稱本屆奧運會上的傳奇人物。他在男子100米自由泳、200米自由泳和100米蝶泳、200米蝶泳以及3項接力比賽中均創造世界紀錄，共獲得7枚金牌，成為奧運會歷史上一屆比賽上獲得金牌最多的運動員。加上上屆奧運會上獲得的兩枚金牌，施皮茨共收獲了9枚奧運金牌。
蘇聯男子短跑選手鮑爾佐夫連奪100米和200米跑兩枚分量很重的金牌，一時風光無限。此外，聯邦德國隊的女騎手林森霍夫在盛裝舞步馬術個人賽中奪冠，成為這個男女混合項目中首次獲得奧運會金牌的女選手。
本屆奧運會首次出現了官方吉祥物，一位名叫瓦爾迪的短腿長身德國獵犬成為本屆賽會的吉祥物。此後，吉祥物成為每屆奧運會不可缺少的元素。
賽跑比賽中使用了先進的電子計時器（精度可達千分之一秒），投擲比賽則使用了鐳射測距儀，因此有人稱本屆奧運會宣告了跑表、皮尺時代的終結。
