地球上許多溝壑縱橫、河谷深切的環境都與斷裂構造相關，著名的東非大裂谷就是它的傑作。
什麼是斷裂構造呢？當岩層受構造運動作用，假如所受的構造應力超過岩石強度時，那麼岩石的連續完整性就會遭到破壞，産生斷裂。斷裂構造在岩體中又稱結構面。由于斷裂後岩層結構會發生變化，依據這一變化，斷裂構造又按照斷裂後兩側岩層沿斷裂面有無明顯的相對位移為標準，將其分為節理和斷層兩種類型。
節理也叫裂隙，它代表著岩石中岩塊沿破裂面沒有出現顯著位移。嚴格來説出現節理的原因不是單一的，一種是由構造運動産生的構造節理，它們在地殼中分布極廣，且有一定的規律性，也不會單獨出現，而是以成群、成組的方式出現。另一類是非構造節理，有成岩過程中形成的原生節理和在風化、爆破等作用形成的次生節理。一般我們在斷裂構造前提下，只討論構造節理。節理的分類標準不一，如果將節理與所在岩層産狀之間的關係作為衡量標準的話，一般分為走向節理、傾向節理、斜向節理、順層節理。每種節理的命名方式都暗含其結構特點，節理的走向與所在岩層的走向大致平行的即為走向節理，節理的走向與所在岩層走向大致垂直的即為傾向節理，根據節理的走向與所在褶皺的樞紐、主要斷層走向或其他線狀構造延伸方向的關係，又可將節理分為縱節理、橫節理與斜節理。
節理的存在會給工程建設帶來一定的挑戰，一方面存在于岩體中的這些裂隙減小了開挖難度，但是它們的存在也大大影響了岩體的強度和穩定性。和完整的岩體相比，節理加快岩體風化速度，增強岩體的透水性，降低岩體的強度和穩定性。尤其當裂隙主要發育方向與路線走向平行且傾向與邊坡一致時，不論岩體産狀如何，路塹邊坡都容易發生崩塌等不穩定現象。因此，節理是工程設計中的一大考慮要素，為了保證建築物的穩定和正常使用，必須對節理進行深入的調查研究，評估工程風險及難度。
斷層是斷裂構造的另一種形態，斷層的特點是岩層受力斷開後，斷裂面兩側岩層沿斷裂面有明顯相對位移時。斷層在地球上廣泛發育，彼此之間規模相差很大。大的斷層范圍驚人，延伸數百千米甚至上千千米，小的斷層則在手標本上就能見到。斷層的威力也有所不同，有的僅僅發育在地表淺層，有的斷層則可以“威猛”地切穿了地殼岩石圈。
斷層是一種重要的地質構造，地震與活動性斷層有關，滑坡、隧道中大多數的坍方、涌水也與斷層有關。這是因為在斷層分布密集的斷層帶內，岩層的破壞程度較高，強度和穩定性也不高，岩體裂隙增多、風化嚴重、地下水多。同時，這些地方溝谷斜坡崩塌、滑坡、泥石流等不良地質現象多發。這些不利因素的存在會對工程建築的穩定性産生顯著影響。因此，當人們確定路線布局、選擇橋位和隧道位置等時，要盡量避開大的斷層破碎帶。
本文由中國人民大學附屬中學第二分校一級教師王和意進行科學性把關。
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