胸腺是人體重要器官之一，位於胸骨後方，距離心臟很近，顏色為灰赤色，形狀呈扁平橢圓形，結構上分為左、右兩葉。胸腺屬於內分泌系統的一個腺體，同時又是人體免疫系統的中樞免疫器官。
隨着人年齡的增長，胸腺在尺寸和結構上會發生顯著的變化。剛出生的嬰兒的胸腺重量在10g至15g之間，在隨後的兩年內會加快增長速度。青春期人群的胸腺重量在30g至40g之間，再往後便開始進入退化階段。進入老年期後胸腺會明顯縮小，脂肪組織在很大程度上取代了胸腺組織，內部微環境也不斷發生變化。此時的胸腺在功能上明顯衰退，細胞免疫功能也隨之下降，極易受到感染甚至引發癌症。
胸腺是一個淋巴器官，主要由淋巴細胞和上皮網狀細胞構成。上皮網狀細胞具有內分泌腺體的功能，分泌出的胸腺素對淋巴組織生長有刺激作用，能夠促使其長成胸腺依賴細胞。這種細胞具有免疫功能，可提升人體的抵抗力，不僅能夠讓萎縮的淋巴細胞復活，還能讓退化的淋巴細胞再生、增殖。在血液循環中，胸腺還可以增強胸腺依賴細胞的殺傷力，抵抗外物入侵。由此可見，人體的免疫系統的建立、完善和功能的發揮都離不開胸腺。
倘若胸腺在發育過程中出現異常，會直接導致有缺陷的胸腺依賴細胞生成，人體的免疫系統上會存在重大缺陷，極易受到感染而患病。此外，胸腺還會影響胸腺依賴細胞的調節功能，導致自身免疫性疾病。
胸腺具有免疫監視功能，在組織細胞發生惡性變化的時候，其會制止組織細胞的惡化或者直接消滅，弱化了腫瘤病變。人在處於老年期時，胸腺功能嚴重衰退，對抗突變細胞的能力不足，這也是老年人易患癌症的原因之一。
作為內分泌激素，胸腺素還有很多的功能。它能夠能抑制神經末梢合成一種能傳出神經興奮的物質，對運動神經的興奮起到抑製作用。胸腺增生或者胸腺腫瘤會導致胸腺素分泌過多，病人在症狀上表現為四肢無力，身體發軟，可通過切除胸腺進行治療改善。
既然胸腺在人體中的作用如此關鍵，那麼對它的日常保養也是尤為重要的，可以通過按摩來提升胸腺的功能。將右手掌置於胸骨端，把握好適當的力度，把力量集中在掌根與指根，順時針方向按揉100次至300次。然後，將向手掌下移，繼續順時針按揉100次至300次。最後，手掌攢成空拳，在胸骨上輕輕地捶打l00次至300次，同步進行上下移動。
胸腺素與人體衰老存在直接關係，因此科學家正在進行胸腺素的相關研究，試圖用胸腺素來提高人體免疫力，這有可能對腫瘤等疾病的治療有所幫助。
本文由解放軍第三七一醫院消化內科副主任醫師武新勝進行科學性把關。
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