在火星上發現了生命可能曾經存在的關鍵證據。這是9月13日，美國“好奇號”火星探測車在火星一個火山口中新的發現。在那裏，一種硼酸鹽物質被發現，該物質在組成 RNA 方面扮演重要角色，而根據有關學説，第一個生命是由單鏈 RNA 組成的。

　　“好奇號”的上述新發現成為很多中國人特別是天文愛好者討論的焦點。火星這顆距離地球最遠可達4億公里的紅色星球，正日益被揭開神秘的面紗，面目逐漸清晰起來。隨著中國航太科技的發展，深空探測能力不斷增強，中國人將在火星探測、推進人類對其認知方面作出自己的貢獻。　

　　足不出國體驗火星

　　火星探測考驗的是航太科技實力，對于普通民眾來説，航太高深莫測、距離自己非常遙遠。但中國的火星探測項目卻顯得非常親民，可以説十分接地氣。民眾甚至足不出國就可以通過“參與”探測項目，好好領略一下“火星”的獨特景觀，實實在在過幾天“火星”生活。這個神奇的地方就在青海德令哈，那裏有中國“火星村”，模擬火星基地就選址在該市紅崖。

　　紅崖位于柴達木雅丹地貌群，被稱為地球上最像火星的地方之一。紅崖是雅丹地貌與丹霞地貌的混合， 由于土壤中含鐵成分較高，土丘呈現出鐵紅色。這與火星橘紅色的外表非常接近。此外，紅崖由于季節性降水的影響，地表形成的徑流衝刷成了一些河道河谷。這樣特殊的地理地貌，與沙漠沙丘礫石遍布的火星地貌也非常相似。在中科院月球與深空探測總體部主任劉曉群看來，紅崖地區的地形地貌特點與火星表面相似，加之這裏良好的區位條件，為模擬火星基地項目的落地創造了基礎條件，提供了有力支撐。“火星村”的主體部分由“火星社區”和“火星營地”兩個功能區組成。

　　科研當然是“火星村”的核心任務之一，這裏將為科研機構進行火星探測、實驗和模擬訓練提供服務。中科院國家天文臺研究員鄭永春舉例説，紅崖地區以前的鹽湖幹涸後留下了許多鹽類沉積，這和火星上水流幹之後鹽類的沉積過程是相似的。科學家可以研究這些鹽類在什麼條件下形成，通過鹽類沉積過程推斷過去水的鹽度、當時的環境溫度。還可以根據流水作用的遺跡，推斷火星上曾經的水流情況。模擬訓練也是“火星村”必備的科目。對此，中科院國家天文臺研究員茍利軍介紹説，紅崖地區和火星非常相似的環境可以讓火星車在這裏進行模擬運作，看看實驗效果，這一點與當年月球車進行月壤模擬訓練一樣。

　　接地氣還表現在舉行“中國火星探測工程名稱和圖形標識全球徵集活動”，並邀請了體育界郎平、姚明和音樂界譚盾、“中國三大男高音”及演藝界TFBOYS等名人作為“火星大使”，為全球徵集活動宣傳推廣工作代言。啟用形象大使，這也是中國重大科技工程史上的第一次。

　　“探火”中國版本出爐

　　火星被中國古人稱為“熒惑”，這也是中國第一顆火星探測器取其諧音，被命名為“螢火一號”的原因。該探測器由上海衛星工程研究所從2007年6月中俄正式簽署相關合作協議後開始研制。它重約110公斤，本體長75釐米、寬75釐米、高60釐米，攜帶照相機、磁強計等8件武器，肩負中國首次地外行星空間環境探測的重任。2011年11月，螢火一號搭載俄羅斯火箭發射升空，但是在隨後的變軌過程中失利。

　　中國航太人在失利中奮起，迎難而上，繼續向著火星探測的目標進發。2014年6月，在第22屆國際天文館學會大會上，中國月球探測工程首席科學家、“嫦娥之父”歐陽自遠透露，中國計劃在2020年實現火星著陸巡視，在2030年實現火星採樣返回。2014年11月，中國火星探測係統模型首次亮相第十屆中國國際航空航太博覽會，成為明星展品。該探測係統由環繞器和著陸巡視器組成。其中，著陸巡視器主要功能為實現火星表面軟著陸，並釋放分離火星巡視器，開展巡視科學探索。在螢火一號失利僅3年之後，中國不僅制定了更富雄心的火星探測計劃，而且悄然間在關鍵設備研發上取得了實質性進展，這的確讓國際社會刮目相看。

　　2016年1月，中國火星探測迎來裏程碑事件。有關部門正式批復了中國首次火星探測任務，這意味著中國火星探測任務正式立項，並正式對外界發布計劃在2020年左右發射一顆火星探測衛星。值得一提的是，中國首次火星探測任務將在高起點上進行，計劃一次實現“環繞、著陸、巡視”的目標。中國首次火星探測任務工程副總指揮、探月與航太工程中心主任劉繼忠表示，這就意味著，不僅要實現環繞火星全球遙感探測，還要突破火星進入、下降、著陸、巡視、遠距離測控通信等關鍵技術，這是其他國家第一次實施火星探測從未有過的，面臨的挑戰也是前所未有的。

　　中國航太科技工作者在新的、更高層面向火星探索目標邁進。需要指出的是，在中國已經借助俄羅斯運載火箭發射螢火一號火星探測器之後，這次火星探測任務依然被定義為中國“首次”是從“獨立實施”角度而言的。而熟悉中國航太科技發展進程的人知道，彼時，中國大推力重型火箭長徵五號研制已到最後關頭，海南文昌發射場即將投入使用。相較于酒泉、西昌等較高緯度發射中心，文昌這一低緯度航太發射場將使同型號火箭增加10%左右推力。這些中國航太的新跨越為獨立開展火星探測提供了必要基礎。實際上，中國首次火星探測任務將在此基礎上推進。探測任務工程總設計師張榮橋對外界表示，根據計劃，在2020年七八月間，探測器將在海南文昌發射中心，使用長徵五號運載火箭將探測器直接發射到地火轉移軌道，經過漫長旅程飛行，到達火星，進入火星環繞的運作軌道，對預選著陸區進行詳查評估，之後擇機釋放著陸器和巡視器。

　　新臺階踏新征程

　　2016年6月，南海之濱的文昌航太發射中心發射的第一枚運載火箭，掀開了中國航太低緯發射的新篇章。此後約5個月，中國目前運載能力最大，地球同步轉移軌道和近地軌道運載能力分別達到14噸級、25噸級的重型火箭長徵五號首飛成功。中國火星探測能力邁上新臺階。

　　火星探測從來不易，在人類探測火星的歷程中，有很多航太器成為“殉道者”，因此，火星也有“航太器墳墓”之稱。對中國火星探測任務而言，一方面，我們要清醒地意識到前路並不平坦，需要克服的困難一定會有很多，對此有充足的心理準備；另一方面，我們也要有清晰的自我認知，認識到中國航太一步一個腳印、穩打穩扎砥礪前行的發展和進步，特別是載人航太工程和探月工程近年取得的驚人突破，為火星探測進行了大量技術儲備和豐富的經驗積累。

　　早在漢朝，中國就留下觀察火星的文字記錄。如果從那時算起，中國人已經對其仰望了兩千年，今天，行進在復興之路上的中華民族將以自己的智慧，探索和講述那個遙遠星球的故事。（本報記者 張保淑）

【糾錯】

責任編輯： 馮文雅