在中國和俄羅斯的第五代隱形戰鬥機相繼批量生産後，五角大樓將維繫空中優勢的希望寄託在第六代戰鬥機的研製上。但美國《防務新聞》7月1日對美國空軍部長肯德爾的採訪顯示，儘管美國空軍還未放棄陷入困境的“下一代空中優勢”戰鬥機（NGAD）項目，但確實需要想辦法控制其失控的成本飛漲。

　　報道稱，NGAD項目計劃於本世紀30年代取代現役的F-22“猛禽”隱形戰鬥機。該項目處於高度機密狀態，屬於配備自適應發動機的第六代載人戰鬥機，可以根據飛行條件的變化切換到最高效的配置。該項目還需要自主無人僚機和其他新系統，如尖端傳感器、武器和可提高戰鬥機與衛星和其他空中&&數據交換的技術。美國空軍高層官員一再強調，這樣的網絡化能力對於贏得未來戰爭是必不可少的。負責項目規劃的時任美國空軍副參謀長理查德·摩爾在2023年4月曾明確&&：“我們非常清楚，為了在21世紀30年代擁有一支能夠獲勝的空中力量，我們必須擁有第六代戰鬥機，那就是NGAD。”

　　但NGAD項目的成本長期以來一直是“巨大的絆腳石”。報道稱，最近有傳言稱，由於美國空軍正在同時推進成本嚴重超支的“哨兵”洲際導彈和B-21“突襲者”隱形轟炸機項目，它們是美國“三位一體”核力量的主要支柱，重要性遠超NGAD項目。因此對於資金短缺的美國空軍而言，NGAD項目可能會受到威脅。在6月舉行的美國空軍和太空軍協會活動上，美國空軍參謀長戴維·阿爾文在被問及美空軍在預算緊張的情況下是否繼續推進NGAD時含糊其詞，他僅&&“空軍仍在考慮如何實施該計劃”。肯德爾在接受《防務新聞》採訪時透露，預計NGAD的單價相當於F-35隱形戰鬥機的3倍。目前F-35的成本約為8000萬至1億美元，這意味着NGAD的單價可能接近3億美元，成為新一代史上最貴戰鬥機——此前被稱為“史上最貴戰鬥機”的是F-22，採購單價為1.35億美元。肯德爾承認，“NGAD是一個非常昂貴的&&，它的成本大約是F-35的3倍，因此我們只能負擔得起小規模的機隊。”根據美國空軍此前規劃，未來制空主力將包括200架NGAD、300架改進型F-35戰鬥機和1000架自主無人僚機。當被問及NGAD的目標成本是多少時，肯德爾&&：“理想情況下，我希望將其降到低於F-35的成本，或者至少與F-35的成本差不多。”

　　前美國空軍主管戰略、整合和需求的副參謀長克林特·海諾特告訴《防務新聞》，NGAD採用的先進自適應發動機雖然先進，但非常昂貴，可能會推高總體成本。報道稱，這種自適應發動機在巡航狀態下可以産生與客機使用的高涵道比發動機相同的性能特徵，但在作戰時可以快速轉化為超音速飛行模式，這種革命性的發動機技術是NGAD的核心基礎之一，它可大幅提高NGAD的作戰半徑。但這些能力的代價並不便宜，報道提到，自適應發動機的昂貴成本是美國空軍不願將其安裝在F-35戰鬥機上的原因之一。（謝昭）