據外媒報道，位于南半球的智利和澳大利亞最近迎來一批“特殊”的直升機。它們採用紅黑涂裝，機體下方安裝了加強吊鉤。與直升機一起到來的，還有一批橙色的折疊水桶。這批直升機吊運折疊水桶抵達各水源地進行取水。直升機取水準備送給誰？
事實上，這批直升機是經過改裝的救火直升機。每年12月至次年3月是南半球夏季，也是森林和草原火災頻發的季節，常常需要出動消防飛機滅火。
二戰結束後，許多運輸機、水上飛機和直升機被改裝成消防飛機。其中，運輸機和水上飛機由于機艙容量大，一次可攜帶較多水量，加上灑水速度較快，對大面積野火可起到明顯壓制效果。相比之下，直升機運力有限，但具備懸停能力，可在狹窄區域活動，且灑水精度高，因此也備受重視。
不過，直升機最初參與救火行動時，並不具備灑水功能。為發揮直升機的空中滅火優勢，各國設計師各顯神通。蘇聯設計師為米-4S直升機加裝大型水箱和噴水泵，保證能噴射出長達30米的水柱。美國和加拿大設計師研制出可容納205升水的“季風桶”，這種消防水桶底部裝有遠端操作閥門，飛行員可降低懸停高度後打水，隨後飛抵火場上空將水傾倒而出。在此基礎上，加拿大又推出可折疊消防水桶，取名“小鹿斑比桶”。2011年日本福島核電站泄漏後，日本消防員曾用“小鹿斑比桶”運水對核反應爐進行冷卻。
相比之下，蘇聯設計師對米-4S直升機的最初改裝效果不大理想。此後，蘇聯設計師不斷改進技術，推出米-8消防直升機和米-26消防直升機。後者是世界上最大的消防直升機，能夠在45秒內傾倒下15噸水。
未來的消防直升機將是什麼樣？某直升機展曾展出一款俄羅斯“魔毯”多旋翼無人機，它擁有搭載平臺、大型水箱和強力水炮，適合在城市狹窄的街道起飛、懸停和穿梭，以撲滅高層建築火災，也可吊挂消防水桶撲滅大面積野火。如此看來，隨著無人平臺逐漸成熟，指揮無人機進行滅火或將成為發展趨勢。
