2013年7月南沙自貿區的消息首次傳出, 由廣州南沙、深圳前海及珠海橫琴三大&&組成。消息傳出後，成交量出現了較為明顯的上漲。

該試驗區於2013年8月22日經國務院正式批准設立，於9月29日上午10時正式掛牌開張。試驗區總面積為28.78平方公里，相當於上海市面積的1/226，範圍涵蓋上海市外高橋保稅區(核心)、外高橋保稅物流園區、洋山保稅港區和上海浦東機場綜合保稅區等4個海關特殊監管區域。

2013年12月，廣東省省長朱小丹透露，廣東省正在加快推動粵港澳自貿區建設的步伐，總體方案成熟後將盡快向國務院申報，這是廣東省高層首次證實粵港澳自貿區即將申報。

2014年02月22日，廣州市市長陳建華於廣州市第十四屆人大四次會議結束後接受記者採訪&&，廣州列入申報範圍有兩個主要的區域，一個是南沙的特殊監管區，這就是保稅區了，是7.8平方公里，還有一個是空港經濟區，一部分在花都，一部分在白雲，有北區、中區和南區，三塊面積加起來是7.4平方公里。

2014年4月17日，廣州白雲機場綜合保稅區（一期）正式通過國家海關總署等十部委聯合驗收。

2014年6月10日，國家發改委確認了暫停自貿區申報。

國務院常務會議特別指出，依託現有新區、園區，在廣東、天津、福建特定區域再設三個自由貿易園區。

2014年12月24日 12月24日，國務院已在11月初同意通過《關於支持廣州南沙新區深化粵港澳&金融合作和探索金融改革創新的意見》（以下簡稱《南沙意見》），並獲知該《意見》全文。

2014年12月23日，自貿區郵報消息，多個信源近日透露，廣東自貿區的申報面積將大幅縮水，南沙的申報範圍將明顯縮小。

2014年12月26日，第十二屆全國人民代表大會常務委員會第十二次會議在京召開，公布廣東自貿區範圍，包括廣州南沙新區片區、深圳前海蛇口片區、珠海橫琴新區片區。

2015年3月25日 中共中央政治局3月24日召開會議，審議通過《關於加快推進生態文明建設的意見》，審議通過廣東、天津、福建自由貿易試驗區總體方案、進一步深化上海自由貿易試驗區改革開放方案。

2015年4月20日，國務院新聞辦新聞發布廳舉行新聞發布會，商務部、上海市、廣東省、天津市、福建省負責同志將介紹自由貿易試驗區有關情況，廣東自由貿易試驗區總體方案正式公布。

2015年4月21日 廣東自由貿易實驗區將正式掛牌。