傳説在科爾沁草原上有個愛唱歌的牧人蘇和，他有匹心愛的白馬，皮毛像緞子一樣光亮美麗，嘶鳴起來銀鈴般清脆悅耳。在一次賽馬會上，白馬奪得錦標後被王爺搶去了。一天，王爺騎白馬炫耀，被馬摔得頭破血流，白馬脫韁而逃，卻不幸中了王爺的毒箭，待回到主人身邊後，終因傷勢過重而死在蒙古包前。蘇和悲痛欲絕，日夜守着死馬。白馬那淒涼的嘶鳴還在耳邊迴響， 蘇和想捉住這個聲音來寄託對白馬的懷念，於是，他用白馬的腿骨做琴桿、頭骨做琴箱、馬皮蒙琴面、馬尾搓成琴弦、套馬桿做琴弓，並照白馬的模樣雕刻了一個馬頭，做出了草原上第一支馬頭琴。蘇和拉起馬頭琴，用哀怨的琴聲訴説人民的苦難，用優美的琴聲表達人民的嚮往……

　　早在1206年，成吉思汗建立蒙古汗國時，馬頭琴的前身胡爾（一種胡琴）就已在蒙古民族中廣為流傳了。清乾隆年間，在其基礎上，出現了長琴桿、倒梯形琴箱、雙面蒙皮、馬尾弦和馬尾弓的蒙古族拉弦樂器朝爾。又經過100多年的流傳，到20世紀初，朝爾的頭飾由龍頭改為馬頭，琴箱變為正梯形，才真正開始了馬頭琴的歷史。

　　傳統馬頭琴多為馬頭琴手就地取材、自製自用。通常分為大小兩種，分別適於室外和室內演奏。大琴長100厘米，小琴長70厘米，琴箱用硬雜木作框板， 正背兩面蒙以馬皮、牛皮或羊皮，皮面上彩繪民族圖案，琴頭雕刻精緻的馬頭。弦槽後開，兩側各置一弦軸，兩條馬尾弦分別用40、60根長馬尾合成。琴弓用藤或木制桿，兩端係以一束馬尾。用馬尾弓摩擦馬尾弦，發出的聲音優美、渾厚、悠揚、動聽，這在古今中外拉弦樂器中都是極為獨特的。

　　馬頭琴琴聲婉轉、悠遠，它融匯着牧人的喜怒哀樂，融匯着牧人的希望和期冀，從牧人的心底飄出來，瀰漫了整個草原；又從草原回轉過來，流瀉到人們的心裏，使人感到無限溫馨。它表達的正是草原牧人與草原的一種相合相樂的諧暢氣氛。