或許你還在回味電影《駭客帝國》裏男主角腦部與機器連接後意識脫離肉體進入“賽博空間”那一幕，或許你在遊戲《賽博朋克2077》中忙著為主角購入高等級身體植入裝備獲得特殊能力。
但對美國企業家埃隆·馬斯克參與創立的腦機介面公司“神經連接”來説，在人腦與外部設備間建立資訊交換通路具有非常現實的意義——讓那些因身體損傷而失去自主活動和語言能力的人重獲新生。
“神經連接”公司近期宣布，已獲得美國食品和藥物管理局批準，將啟動該公司首次腦植入設備人體臨床試驗。
腦機介面主要指在大腦與外部設備間創建全新資訊交換通路，一方面將大腦信號轉化為機器可識別的信號，實現對機器的有效控制；另一方面，將外部設備信號轉化為大腦可識別信號，從外部對大腦進行直接幹預。
盡管“神經連接”獲得大量關注，但這家2016年才成立的企業並非第一家從事相關技術研發的機構。
美國馬薩諸塞綜合醫院、布朗大學和斯坦福大學等機構的跨學科研究人員已聯合開展了名為BrainGate的腦機介面開發項目。 據《自然》雜志網站一篇文章介紹，相關團隊早在2004年為一名受刺傷而癱瘓男子的運動皮層上植入了網格電極。
到了2006年，團隊發表的論文顯示，在新技術幫助下，這名男子能學會只靠思維在電腦螢幕上移動游標、控制電視以及使用機械臂等。
反觀“神經連接”公司，它的高光時刻還是2020年展示小豬大腦被植入腦機介面的線上直播。根據當時展示的技術，小豬腦部活動信號可被實時讀取，腦部植入設備後又取出的小豬表現健康，與普通小豬並無差異。此外，該公司也曾用猴子測試過相關設備。
英國神經科學協會主席塔拉·斯皮爾斯-瓊斯説，盡管有跡象表明“神經連接”公司致力推廣的腦機介面技術離實用更近了，但該公司近期獲批的相關臨床試驗本身就需要很多年才能完成，並且這些技術需要通過侵入式神經外科手術來實現，並未脫離試驗階段，還需要多年時間完善才能推出市場。
盡管如此，馬斯克在特斯拉、太空探索技術公司等企業獲得的巨大成功，仍然讓大眾和業界對腦機介面的商業化前景産生更豐富的聯想。尤其是馬斯克過往多次力排眾議，以大規模應用高風險的新技術來換取降本增效，實現多個領域的商業化革新——比如率先引入一體化壓鑄技術來簡化特斯拉電動車的車身生産流程，提高整車生産效率；比如太空探索技術公司成功實現火箭的回收利用，大幅降低發射成本。
目前“神經連接”公司官網上僅展示了很基礎的資訊，包括：該公司研發的一種名為N1的可植入人腦的微型裝置，該裝置可無線充電，其中的定制低功耗晶片和精密電子元器件可處理神經信號，並將其無線傳輸給外部設備，然後這些數據流會被解碼，並最終將大腦的“意念”轉化成動作和意圖表達。
據該公司介紹，N1裝置內部有64根極細導線，其上遍布1024個電極，通過它們，裝置能記錄腦部神經活動。而這些精密設計恰恰是將裝置植入腦部等過程中將損傷最小化的關鍵。為實施植入手術，該公司還專門開發了一臺手術機器人來開展相關流程。
“神經連接”公司目前還未公布有關臨床試驗的具體資訊，試驗參與者的招募也未開始。而且這家公司此前在開展動物試驗方面已引起不小爭議。
據路透社報道，美國有關部門仍在調查這些問題。因此“神經連接”公司想要實現願景，把腦機介面技術從實驗室測試品轉化為人們家中也能使用的産品，未來還要面對不少挑戰和質疑。
英國加的夫大學的學者迪安·伯尼特説，腦機介面技術其實已發展多年，馬斯克對此的貢獻就在于他嘗試把這項非常專業的技術推向大眾市場，讓大眾對此有了新認知。但伯尼特同時表示：“我個人對‘神經連接’的相關臨床試驗獲批一事還有很多疑問，因為這家公司在動物試驗方面已引發不少質疑，至少應該在開展臨床試驗之前把有關問題澄清並解決。”
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