新華社北京4月14日電 歐洲航天局“木星冰衛星探測器（JUICE）”14日搭乘阿麗亞娜5型火箭從法屬圭亞那庫魯航天中心發射升空，旨在探索木星及其3顆冰冷衛星的奧秘。它最終將圍繞着木星的最大衛星木衛三運行，成為第一個繞月球以外的天然衛星飛行的探測器。
木星擁有多顆衛星，它們有“小太陽系”之稱。此前探索表明，木衛二、木衛三和木衛四表面覆蓋着一層厚厚的冰，其冰面下可能存在海洋，這類衛星也被稱作冰衛星。歐航局這一任務將深入研究木星的複雜環境，探索是否有生命存在，並將木星系統作為宇宙中氣態巨行星系統的模型開展研究。
該探測器裝有3.5噸推進劑，總重近6噸，太陽能帆板展開後有85平方米。探測器配備了遙感等多方面的科學儀器，由法國、德國、意大利等國的研究團隊提供。
其中，木衛三激光高度計（GALA）將用於研究木衛三的潮汐形變和其他冰衛星表面的地形地貌；冰衛星探索雷達（RIME）具備深入冰層的探測能力，將用於研究冰衛星地下約9千米深的結構；名為3GM的無線電套裝將用於研究木衛三的重力場、冰衛星內部海洋的範圍，以及木星及其衛星的中性大氣和電離層的結構。這次任務還將開展“行星無線電干涉儀和多普勒實驗（PRIDE）”，將聯合使用探測器上的標準通信系統和地球上的射電望遠鏡，精確測量探測器的位置和速度，以調查木星和冰衛星的重力場。
發射升空後，探測器將開啟8年的奔向木星之旅，於2031年抵達木星。按計劃，它將對木星第二大衛星木衛四進行21次飛越。隨後，探測器將再次啟動主引擎，進入環繞木衛三的軌道，在500千米的高度運行至少9個月。木衛三是太陽系中最大的衛星，也是唯一已知擁有磁場的衛星。
除歐航局外，美國也在積極開展木星探測任務。2000年1月，美國“伽利略”木星探測器曾以351千米的近距離飛越木衛二。美國“朱諾”木星探測器2011年發射升空，2022年9月近距離飛越木衛二，並向地球傳回它拍攝的照片。美國航天局還計劃發射“歐羅巴快帆船”探測器，探索又名“歐羅巴”的木衛二是否可能存在生命。
