太陽發出的光要“旅行”8分鐘以上才能到達地球。你有沒有想過太陽係有多大？它的邊緣在哪？
有人認為是冥王星，因為冥王星與太陽的距離是地球與太陽距離的40倍左右，光從太陽發出抵達那裏需要5小時30分鐘。
隨著科學家不斷深入研究，人們發現，冥王星遠不是太陽係的邊界。我們繼續向外觀測就會發現，還有很多小行星，直徑小的數千米，大的上千千米，這個區域叫柯伊伯帶。
柯伊伯帶是太陽係的邊緣嗎？也不是。
最新研究表明，太陽的萬有引力可及的最遠處是奧爾特雲，距離太陽有5萬至10萬天文單位，最遠處超過了1光年。
那奧爾特雲是什麼呢？它有什麼特點？
20世紀50年代，奧爾特提出了一個非常大膽的猜想：在太陽係的最週邊，還存在著一個巨大的球狀氣體雲，也就是所謂的奧爾特雲，此星雲是一個巨大的冰庫，裏面不僅包含大量碎冰、冰塊，還有大量甲烷。它的半徑大約是15萬億千米，這個半徑是地球到太陽距離的10萬倍，是傳統認為的太陽係半徑的300多倍。它受到太陽引力的束縛，所以依然是太陽係的一部分。
但時至今日，人們依然沒有找到這個奧爾特雲存在的直接證據。但由于它能很好地解釋太陽係彗星的來源，現在幾乎已經沒人會懷疑奧爾特雲的存在。
彗星就是每隔一段時間就會靠近太陽一次，然後又飛得老遠的小天體，並且大多數的彗星被認為來自奧爾特雲。
當彗星靠近太陽的時候都有一條長長的尾巴，這是因為小天體進入太陽係內部並接近太陽的時候，它們的一些成分就會從固態升華為氣態，一個發光的內核形成彗核，升華為氣體的塵埃成為發光的彗發或彗尾。
但，你有沒有想過，彗星那麼小，它上面的揮發物很快就會被用完，它是如何做到幾十億年都這麼穩定的呢？比如哈雷彗星，它每76年靠近太陽一次，它是怎麼保持穩定的？
這就涉及到奧爾特雲了。
在理論假設中，奧爾特雲就相當于彗星的“加油站”。當有一些彗星飛到遠離太陽的點，其實就是回奧爾特雲“加油”去了。奧爾特雲裏有大量的甲烷等物質，彗星進入奧爾特雲就會補給這些物質。
現在你了解什麼是奧爾特雲了嗎？
本文由中國人民大學附屬中學第二分校一級教師王和意進行科學性把關。
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