2020年6月8日，英國斯塔福德郡蘭迪伍德小學六年級的學生在課間休息後洗手

 

文/《環球》雜誌記者 趙修知（發自倫敦）

編輯/林睎瑤

　　英國政府日前公布了最新的英國貧困報告，其中嚴峻的兒童貧困問題受到廣泛關注。分析人士指出，在經濟低迷、財政緊縮的影響下，英國的兒童貧困問題或將進一步加劇，給英國未來發展帶來沉重負擔。

增幅創紀錄

　　根據英國就業和養老金部這份最新報告的數據，2022/2023年約有25%的英國兒童，也就是大約360萬孩子生活在“絕對貧困”中，高於前一年的23.8%。這是自1994~1995年有記錄以來的最大年度增幅：跌入絕對貧困的兒童新增30萬。

　　如果將標準放寬至“相對貧困”（指家庭年收入低於全國民眾年收入中位數60%的人群），那麼英國生活在相對貧困中的兒童數量達到430萬，佔全國兒童人口的比例高達30%。

　　橫向比較，英國的兒童貧困問題也是發達經濟體中最為嚴重的之一。聯合國兒童基金會的一份報告稱，英國兒童貧困率的上升速度比其他富裕經濟體都要快，評估過去十年中英國兒童貧困狀況及貧困發展趨勢，英國在全球39個中高收入國家中排名第37位。

　　西蒙·基德韋爾是英格蘭西北部柴郡哈特福德莊園小學的校長，他説：“在我的學校，即使是工薪家庭也在向當地的食品銀行求助，以獲取免費或者低價的食物，並在校服和學校活動費用方面尋求支持。”

　　英國政府數據顯示，英國69%的貧困兒童生活在至少有一位成年人在工作的家庭中，這意味着即便是工薪家庭的孩子也面臨着貧困問題，普通收入的父母越來越無力負擔家庭和孩子的支出。

低收入家庭貧困根源

　　在物價高昂的英國，育兒成本自然不低。英國慈善組織“兒童貧困問題行動組織”的報告顯示，一對英國夫婦將一個孩子撫養到18歲的平均成本為16.6萬英鎊，單親家庭的成本則為22萬英鎊。

　　而過去兩年英國生活成本飆升，居民收入卻未相應上漲，這成為兒童貧困問題加劇的直接原因——2022年和2023年是英國通脹率居高不下、生活成本危機全面爆發的兩年。

　　根據英國統計局的數據，從2021年8月開始，英國消費者價格指數（CPI）同比漲幅開始突破英國央行設定的2%的目標水平，到2022年4月通脹率已達到9%，刷新40年紀錄，之後通脹率繼續上漲，至2022年10月飆升至11.1%的41年來最高水平。其中，與民眾生活息息相關的食品和水電燃氣等生活賬單的價格漲幅驚人。

　　“我們終止了私人養老金保險，用這些錢來支付我們的家庭賬單。之前，我們會挑一家大型商店一站式購物，但現在我會分開購物，去各個小店比價，找性價比最高的商品……”住在利物浦郊區的莉薩·奧尼爾對《環球》雜誌記者細數她的省錢之道，她是一位有4個孩子的職場母親。

　　生活成本危機影響下，英國預算責任辦公室此前發布報告&&，英國家庭的可支配收入將在2022年至2024年的兩年內下降5.7%，是有記錄以來最大的兩年跌幅。

　　而與此同時，英國政府為有孩家庭提供的福利補助卻減少了。最直觀的削減，是“疫情補貼”於2021年10月份停發。而分析人士認為，最關鍵的削減則是2017年4月英國政府宣布的“二孩上限”福利政策。根據這一政策，除特殊情況外，低收入家庭在申請政府的兒童補助時，僅可為前兩個孩子申請，2017年4月6日之後出生的第三個及以後的孩子將無法申請補助。

　　這項政策直接導致低收入家庭在二胎以後，每多生一個孩子，家庭收入將每年銳減3200英鎊。因此，孩子越多的家庭越容易陷入貧困，據統計，三胎及以上家庭中有46%的孩子生活在貧困之中。

　　該政策只是過去十年英國公共財政愈發緊縮的例證之一。公共投資的減少，社會福利的下降，都令英國低收入家庭的兒童生活狀況越來越糟。

兒童貧困影響國家未來

　　雖然從2023年開始，英國的通脹率逐步下降，但這主要意味着物價上漲的速度減緩了，而物價本身並沒有下降，民眾的整體生活成本仍遠高於生活成本危機爆發前的2021年。

　　同時，分析人士指出，隨着2017年4月以後出生的孩子受到“二孩上限”福利政策影響不斷增加，越來越多的家庭將陷入相對貧困。英國知名智庫“決議基金會”分析認為，受到該政策影響的低收入家庭在2018年僅為7萬個，到2023年這一數字升至42萬個，預計到2035年有75萬個家庭受到影響。

　　聯合國兒童基金會英國區負責人約恩·斯帕克斯説：“我們敦促英國政府採取措施保護所有兒童免受貧困，將減少兒童貧困作為政府的優先事項，取消‘二孩上限’福利政策，並改善公共服務和支持。”

　　約瑟夫·朗特裏基金會政策顧問凱蒂·施穆克&&:“在我們這樣一個富裕的國家，有這麼多孩子經受貧困，這在道德上是錯誤的，而且會損害兒童的前途和我們的經濟，給公共服務帶來壓力。”

　　慈善組織“兒童協會”的研究顯示，除了營養不良、衞生條件差等問題帶來的健康困擾，貧困兒童由於長期生活在焦慮之中，其心理健康問題亦不容小視——生活在債務家庭中的孩子感到難過的概率是富裕家庭孩子的5倍；有超過四分之一來自貧困家庭的孩子錶示，他們曾因為父母無力支付學校的某些費用而遭遇霸凌。甚至，面對經濟困難，一些貧困兒童受到蠱惑和誘導，加入非法組織或犯罪團體。

　　在貧困中長大的兒童在教育方面的表現也較差。“兒童貧困問題行動組織”稱，來自最低收入家庭的孩子在11歲（英國小學畢業年齡）時更難教育達標，中學時期進步較慢，進入高等教育機構的幾率也較小。

　　這些問題都直接或間接地影響英國的公共事業和社會發展——較差的身心健康可能在未來進一步衝擊英國已經搖搖欲墜的公立醫療體系（NHS），較低的受教育水平將拉低勞動力技能水平，不斷被詬病的英國青少年犯罪問題愈發無解……

　　“決議基金會”預測，如果取消“二孩上限”福利政策，英國政府一年需要多支出25億英鎊。但專家、慈善機構和運動團體認為，這屬於“花小錢辦大事”，這些錢將直接影響近50萬英國家庭，並緩解各類公共服務的壓力。

　　布裏斯托爾貧困研究所所長戴維·戈登教授&&，英國“付得起”減少貧困所需要的開銷，但現在所缺乏的，是為此買單的政治意願。