新華社武漢8月1日電（記者李偉）記者日前從中國地質大學（武漢）獲悉，該校賴旭龍教授團隊聯合國內外研究者，通過古DNA研究，發現了此前未知且現已滅絕的老虎遺傳支係。相關成果近日在國際權威生物學期刊《英國皇家學會學報B》發表。
此前，吉林大學考古團隊在吉林通化大安鎮的一處溶洞中，發掘出大量古生物化石，並將其中部分斑鬣狗化石提供給中國地質大學（武漢）古DNA研究團隊開展合作研究。通過對化石中殘存DNA的分析鑒定，研究人員意外發現其中一塊殘破的下頜骨並非斑鬣狗，而是屬于老虎（以下稱“大安虎”），其年代距今已經超過4.35萬年。
吉林通化大安鎮溶洞發掘的虎化石。（受訪者供圖）
在生物學分類上，老虎的演化歷史、生存狀態均受到廣泛關注。已有研究認為，當前老虎的各地理亞種均分化自一個距今約11萬年的祖先種群。
為探究“大安虎”與現生老虎各地理亞種的親緣關係，研究人員加大了對“大安虎”下頜骨化石的古DNA提取及二代測序文庫構建等工作，從24個測序文庫中，組裝得到“大安虎”接近完整的線粒體基因組及部分核基因組資訊。
基于“大安虎”和所有現生老虎遺傳成分對比分析及係統發育樹構建，發現“大安虎”不同于任何現生老虎，屬于此前未知且現已滅絕的遺傳支係，這一支係與現生老虎的祖先，在約26萬年前就已“分道揚鑣”。
對于現生老虎的研究，只能揭示它們直係祖先的演化歷史。“大安虎”基因組的測定和解析，表明在老虎的演化歷程中，有部分遺傳支係丟失，所有現代老虎只是其中一個支係的後代。
老虎手繪圖。（受訪者供圖）
研究人員解釋，現在的東北虎、華南虎等老虎，彼此之間就像是堂兄弟，“大安虎”和現代老虎則是遠房親戚之間的關係。在得到古DNA數據之前，消失的老虎支係的遺傳資訊，一直被塵封在破碎的、易被誤讀的化石中。古DNA研究使得滅絕的老虎支係“重見天日”，為係統全面地探究老虎的演化歷史提供了依據。
