當地時間9月6日，波音公司和美國航天局團隊在美國新墨西哥州白沙太空港地區的“星際客機”飛船附近工作

文/陳經

編輯/黃紅華

　　近日，美國航空航天專家委員會撰寫了一份《十字路口的NASA（美國國家航空航天局）》的報告，該報告由美國國家科學、工程和醫學學院發布。報告指出，NASA面臨諸多挑戰。

　　歷史上，NASA憑藉發展高風險、長周期的科學技術能力，領導完成了載人登月、火星探測等一系列人類探索太空領域的歷史成就。不過，近年來，由於種種原因，NASA面臨諸多問題挑戰，如技術開發能力無法滿足一些新任務的要求；NASA的各類基礎設施，包括實驗室和測試設施，由於資金不足而狀況不佳；NASA需要與私營企業競爭人才，等等。

靠政府經費支撐

　　每年3月，美國總統會提出下一財年的預算案，其中包括NASA的開支。2023年3月，NASA就公布了其2024財年（2023年10月1日至2024年9月30日）預算請求，金額為272億美元，比上個財年開支增加7%。

　　但2024年3月9日，NASA的2024財年預算被確定為248.75億美元，比請求的少了8.5%。2023年5月，美國國會兩黨為避免政府關門，同意暫停債務上限至2025年1月1日，但條件是政府兩年內的支出要有限度。這導致NASA最終獲批的預算開支明顯縮減，甚至比2023財年還降了2%，如考慮通脹水平則下降更多。

　　兩天后的3月11日，NASA又提出了253.837億美元的2025財年預算請求，直到現在還在與國會討價還價，尚未確定。有趣的是，這個數字與NASA在2023財年的實際開支253.837億美元一模一樣。NASA原本計劃提出的是273.3億美元，但既然國會不太可能批准，就乾脆照抄最近的執行數字。在報表中，NASA甚至將2024財年的預計支出也精確地湊成了253.837億美元，似乎想表達什麼情緒。

　　在普通人看來，每年約250億美元的經費不是一個小數字。但是細看NASA的每項開支，就能明白為何要這麼多錢。

　　以NASA的2025財年預算請求數據為例，開支最大的一項是“深空探索”，為76.18億美元。深空控索兩大目標一個是月球，代表性任務是載人重返月球的“阿爾忒彌斯計劃”；另一個目標是火星，代表性任務是火星採樣返回。

　　第二大開支是“科學”，為75.66億美元，包括地球科學23.79億、行星科學27.32億、天體物理學15.78億、太陽物理學7.87億、生物和物理學0.9億。一般人可能不太注意，NASA每年都出資支持與太空相關的科學研究。其實這項支出很重要，因為NASA進行深空探索或者其他太空設備的發射運維，都需要各學科研究給出目標、背景、應用前景，設備獲得的信息與實物資源也需要進行各領域的分析。

　　第三大開支是“空間項目”，為43.9億美元，包括國際空間站12.7億美元，太空運輸18.62億美元，服務支持（空間與飛行任務的地面、通信、着陸等支持）10.88億美元，太空低軌道商業開發1.7億美元。這是圍繞地球進行的太空任務，許多是載人任務。

　　第四大開支是安全、安保和任務服務，為30.44億美元，這是指NASA任務的安全與任務保證、信息技術與網絡安全、基礎設施管理、環境合規恢復、健康醫療支持、安全安保培訓、任務後勤等等。

　　以上這四項就涵蓋了NASA的主要任務與開支，佔了預算的89.1%。其他開支中，最大的是“航空學”9.66億美元，是指與民航運營相關的管理，和太空關係不大。另外還有一些開支不多的小項。

　　NASA多年運行下來，這些任務都有了成型的管理辦法，各類工作分門別類很細緻。設備需要維護，研究需要支持，任務要安排資金，“一個蘿蔔一個坑”，開支“彈性”不大。例如國際空間站維持，多年來每年得花12億～13億美元。一項項算下來，每年250億美元左右這個規模是合理的。

　　例如載人重返月球的“阿爾忒彌斯計劃”，2022財年花了20億美元，2023財年花了26億美元。在2024財年預算請求中，“阿爾忒彌斯計劃”的開支增至32.34億美元。預算請求按慣例還會列出後面4年預計的開支，逐年上漲。到2028年財年，“阿爾忒彌斯計劃”預計開支將增至48.8億美元。

三大挑戰

　　美國航空航天專家委員會這份報告還提出了一些綜合性、管理性的問題，如發展策略、管理優化等，但主要問題聚焦於技術、基礎設施、員工隊伍三個方面。

　　在技術方面，報告討論了多項前沿航天技術。如火星着陸技術與火星車；輻射安全保護宇航員，包括輻射屏蔽材料、輻射監測設備；可用於太空探索的新型推進與動力，如熱核推進、太陽能電力推進；重型舉升發射車，這是新型太空發射系統；行星上升推進，如火星上升車輛開發，是火星採樣返回必需的；棲息地技術，為宇航員在國際空間站、月球、火星上提供生活與工作空間；艙外活動服，包括月球與火星地表活動的新型宇航服；可重用技術，這可以降低太空探索成本，等等。

　　這些技術非常前沿，有些對於NASA的重大項目非常關鍵，而且難度極高。了解這些前沿技術就能明白，NASA有相當多的技術積累與開發經驗，許多關鍵技術在全球處於明顯領先地位。但是，對這些技術進行開發管理，仍然存在許多挑戰。

　　比如，要進行關鍵的“技術對齊”，NASA的技術開發需要與未來的任務需求相匹配，需要準確評估技術的準備情況。如果出現問題，重大任務就會出現延期甚至失敗。

　　此外，NASA的基礎設施也面臨挑戰。NASA有多類基礎設施，如肯尼迪航天中心的發射設施；支持技術和科學任務的基礎設施，包括真空室、凈化設備、測試架、電力供應、IT計算機資産；空間通信設施，如深空網絡。這些資産有多年歷史，發揮了極大的作用。

　　以深空網絡為例，因負責關鍵的通信，它對月球與火星的深空探索極為重要。報告指出，深空網絡的通信容量不足以支持當前和近期的任務需求。正如噴氣推進實驗室星際網絡理事會主任蘇珊娜·多德2023年8月説的，“當阿爾忒彌斯任務上線時，其他所有人都會讓開，這對所有的科學任務都是一種影響。”任務越來越多，舊的要維持，新的通信需求更多，深空網絡確實需要升級。

　　深空網絡的問題不只是容量不足，設施老化有可能導致更大問題。天體物理學部副主任桑德拉·考夫曼説“我們已經達到了深空網絡老化基礎設施的真正臨界點，這讓我們非常害怕。”

　　NASA需要從有限的預算中，拿出一些來維持、升級極為重要的基礎設施。但是NASA家大業大，需要用錢的基礎設施很多。儘管知道預算很難增加，報告仍然明言基礎設施需要更多預算。

　　相比於前兩項，員工隊伍方面的挑戰更嚴重。老齡化挑戰尤其突出。NASA已經有66年的歷史，科學家與工程師隊伍中有40%在55歲以上，不少接近退休。18000名員工中，每年有6%的員工流失，主要是因為退休。

　　報告還提出要“進一步提高女性和少數族裔在員工隊伍和領導層中的代表性”，這種多樣性和包容性的要求在美國政府與企業報告中成為標準套路。

　　此外，NASA員工隊伍面臨商業航天公司的競爭，有技術能力的被高薪挖走。更大的問題是任務外包，由於將任務交給商業公司完成，NASA內部的技術專長和經驗逐漸流失。

增加預算不能解決所有問題

　　報告對於NASA吸引與留住人才，提出了許多建議。最大的建議仍然是增加預算，其他如新的人力資源戰略、員工發展與領導力計劃、工作靈活性，都較為常規。但是，美國政府的財政危機與國會內部鬥爭，導致NASA很難得到報告中要求的足夠資金，NASA將不得不面臨任務取捨。

　　這種情況下，這份報告顯得有些“就事論事”，它從一個“幫助訴苦”的角度，解釋了NASA為何需要越來越多的資金。但是以美國高效企業的標準，NASA對於資金與人員運用的效率，顯然還有待提高，其自身存在的一些弊端，也不是幾個報告能解決的。更重要的是，冷戰結束後，NASA在技術上已經不能居高臨下看待競爭對手，如果它在載人登月、月球基地、火星採樣返回、載人登火等重大競爭中輸給更有衝擊力的新興國家或者民營公司，那麼它就必須回答，為什麼每年還需要那麼多的經費支持。

　　（作者係風雲學會副會長、亞洲視覺科技研發總監）