英國科學家在近期《皇家天文學會月刊》上撰文稱,他們利用斯隆數字巡天項目(SDSS)的星系演化實驗(APOGEE)提供的數據,發現了一個隱藏在銀河系深處的“化石星系”。這一發現可能會刷新我們對銀河系演化歷史的認知。
研究人員將這個“化石星系”命名為“赫拉克勒斯”,認為它可能在100億年前與還處於嬰兒期的銀河系發生了碰撞。
研究小組成員、利物浦約翰摩爾大學的裏卡多·斯基亞文解釋説:“要找到這樣一個化石星系,我們必須研究成千上萬顆恒星的詳細化學組成和運動。這對位於銀河系中央的恒星來説尤其困難,因為它們被星際塵埃雲遮住了,APOGEE讓我們穿透塵埃,看到銀河系中心更深處。”要做到這一點,APOGEE需要利用近紅外光而非可見光來拍攝恒星。
在10年觀測期間,它繪製了銀河系中50多萬顆恒星的光譜,包括此前被塵埃遮蔽的位於銀河系中央的恒星。
研究主要作者、APOGEE研究生丹尼·霍塔解釋説,為區分屬於“赫拉克勒斯”的恒星與屬於原始銀河系的恒星,研究小組利用APOGEE儀器測量恒星的化學成分和速度,結果發現有幾百顆恒星的化學成分和速度與其他的大相徑庭。“它們如此與眾不同,只可能來自另一星系,通過對它們進行詳細研究,我們追溯出這個化石星系的精確位置和歷史。”
研究表明,“赫拉克勒斯”的“遺骸”約佔銀河系球狀光暈的三分之一,這意味着這一碰撞事件是銀河系歷史上的一件大事,也表明銀河系可能非常獨特,因為大多數與銀河系類似的大質量漩渦星系在嬰兒時期都更平靜。
研究人員稱,APOGEE是SDSS第四階段(現已結束)的旗艦項目,SDSS第五階段已開始採集數據,其“銀河系繪圖儀”將在APOGEE的基礎上,利用近紅外光、可見光,繪製出更多恒星的光譜,進一步揭示銀河系的秘密。