拉尼娜是西班牙語的音譯，意為聖女、小女孩。所謂拉尼娜現象，主要是指觀測到的赤道中東太平洋的海溫要比正常年份的海溫要冷。這是一個氣候現象，每隔幾年會發生一次。對拉尼娜現象的評判標準，不同國家標準不一。
例如美國國家氣象局的判斷標準，就是指檢測到南北緯5度、東經190度到240度在中東太平洋的這個區域，它的海溫比過去30年的氣候值偏低0.5攝氏度以上，且三個月滑動平均值連續五次及以上都達到了-0.5攝氏度以上，就可以被判定為是拉尼娜現象。而澳洲氣象局的判斷標準是所檢測海域海溫的氣候值相較于過去30年的氣候值偏低0.8攝氏度。
我國的判斷標準主要是參照美國國家氣象局的定義，檢測區域的海溫連續一段時間比正常年份偏低0.5攝氏度，即可被判定為發生了拉尼娜現象。

拉尼娜在強度上一般比厄爾尼諾弱，但拉尼娜會經常出現兩年連續發生的情況，也就是所謂的“雙峰型拉尼娜年”。在機理層面上，厄爾尼諾和拉尼娜都是熱帶太平洋海氣相互作用下産生的。
一般厄爾尼諾發生以後，次年會發生拉尼娜。如果厄爾尼諾很強，會使得赤道太平洋的海溫變得很冷，這就為拉尼娜的出現提供了絕佳的冷海溫前期狀態，也使得拉尼娜可以持續兩年，甚至有的年份如果發生了很強的厄爾尼諾後，拉尼娜可能會持續三年。
一般來講，“雙峰型的拉尼娜”是比較常見的。第一個拉尼娜會比較強，第二個拉尼娜比較弱一點。但是今年的情況稍有不同，第二個拉尼娜的強度雖然可能會比前一個冬天的拉尼娜弱一點，但是相對來言也是比較強的，它的減弱程度沒有以往年份的第二個拉尼娜的減弱幅度大，所以今年冬天也可能會出現一個中等強度的拉尼娜事件。

拉尼娜的普遍氣候效應，從過去幾十年的歷史氣候事件來看，它是會影響到我國的中高緯度地區的氣候狀況，會造成全球的氣溫偏冷的情況。
今年冬天是不是一定比較冷？這倒不一定。總體上來説，大部分的拉尼娜年份冬天是偏冷的，2000年以來有6個拉尼娜年份，其中3個年份我國的冬天是偏冷的，3個是偏暖的，所以冷冬的概率是50%。
根據歷史的統計狀況比較來看，可能會預報是今年的冬天是冷冬，但是根據超級電腦運作的氣候模式，它包括大氣海洋的耦合模式，把所有的物理過程經過精密計算，所得出的預測是今年冬天可能是偏暖的。

在拉尼娜的影響下，今年我國已經經歷了數次寒潮事件，寒潮的次數比正常年份偏多。然而，接下來寒潮是否頻發，要看它對東亞大槽位置的影響。如果拉尼娜的強度和影響比較大，就有可能造成比較長時間的寒冷天氣。至于它的影響有多大，還需要進一步的關注。
但需要注意的是，在拉尼娜年份，寒潮事件可能會偏多偏強，所以要及時關注極端的寒冷天氣過程的發生。2008年，我國南方就曾遭受過一段時間較強的雨雪冰凍災害，出現了電塔倒塌、交通堵塞等情況，給人們生活出行帶來較大不便。
拉尼娜發生的時候，一般在我國東部甚至南部，會出現幹冷的氣候狀況。目前也可以觀察到，進入冬季以來，南方的降水偏少，處于偏幹的狀態。當然不能排除個別地方會出現極端的天氣災害，所以就需要及時關注氣象局的天氣預報，在寒潮和極端天氣來襲之前，做好防范措施。