研究發現：在整個全球化過程中，富裕國家和低收入國家經濟發展速度快，在全球化中獲益頗多，中等收入國家增長相對而言慢一些。為什麼中等收入的國家會容易陷入到陷阱裏面呢？一個解釋是不同國家的職業調整。
通俗地説，以美國代表的富裕國家處在技術創新的最前沿，引領技術發展的方向，它推出的新的創意會將整個人類的知識往前推進。所以這些國家在技術、知識、資本密集型産業中有足夠高的比較優勢，有全球化就會收益，而且收益最高。在另一邊，不管有什麼樣的創意品，也不管有什麼全球化的市場需求，生産産品需要工人。中國這樣的發展中國家勞動力便宜，因此具有勞動密集型産業的比較優勢。
相比兩個極端來説，處在中間的國家比較優勢就不那麼明顯了。它也從全球化獲益，但是不是獲益最顯著的。這就解釋了為什麼有中等收入陷阱的現象。
有很多存在中等收入陷阱現象的經驗證據。比如美國布魯金斯學會高級研究員胡永泰不久前發表了一篇文章，其中採用了相對的概念來形容不變狀態下的收入水平。它以美國的收入為基準，衡量其它國家收入佔美國收入的比重，並由此劃分低收入國家、中等收入國家和高收入國家。
根據這樣的劃分，胡永泰發現：研究時間起點上的中等收入國家會有一半的可能性留在中等收入組裏，既不會漲上去也不會跌下來，但是另一半的國家則更可能向下流動而不是向上流動。也會有新的國家進入中等收入組裏，這裡面低收入組晉陞進來的數量是高收入組降下來數量的兩倍。
最近有一些經濟學家提出，沒有一個國家會永遠高速增長，高速經濟增長的國家終究是要減速的。於是這些經濟學家就研究高速經濟增長的國家會在什麼時候減速。中國國際金融公司董事總經理王慶研究的結果是，如果按照購買力平價計算的話，減速大約會出現在人均GDP7000美元的時候。根據他們的研究，在過去的100年裏有40個經濟體達到了人均GDP購買力平價7000美元，其中有31個經過拐點以後平均減速2.8個百分點。
另有經濟學家測算，也是用購買力平價來計算人均GDP，發現人均GDP到達17000美元的時候開始減速，減速的幅度是兩個百分點。如果以這兩組研究的結論作為經濟減速階段的兩個端點，中國現在人均GDP是4000多美元，按購買力平價來計算至少要翻番，也就是差不多8000多美元水平，才會在減速區間裏。至於説中國可能減速的因素，概括的説法是溫家寶總理講的不協調、不平衡、不可持續。
中國經濟減速，很重要的一個原因在於人口發展的階段。看人口撫養比數據，一個國家收穫人口紅利的時期人口撫養比是下降的，人口負擔輕，勞動力供給充足，儲蓄率也比較高。隨着人口撫養比降到最低點以後開始上升，於是人口紅利逐漸消失，甚至出現人口負債，這個時候一國經濟就有可能從收穫人口紅利的高速經濟增長轉為人口負債情況下的低增長。日本當年就正好是這樣的。日本先是人口撫養比下降，到最低點後迅速上升，整個過程中日本經歷了1955年到1975年年均GDP9.2%的高增長，1975年到1990年是年均GDP3.8%的低速增長，1990到去年年均GDP0.85%的停滯。“日本經濟從高增長到減速再到停滯有各種各樣的原因，但是其中一個原因是跟人口紅利相關的。”蔡昉説。
蔡昉認為，由於中國的人口紅利也正要消失，因此當前説中等收入陷阱對中國是有針對性的。他説，中國經濟現在已經不是減速不減速的問題，而是什麼時候減的問題。中國是世界上最低生育率的國家，根據聯合國預測，大概在2030年到2035年之間，中國人口將達到14.37億的頂峰，隨後人口就會負增長。
這種勞動力供求關係的變化很自然會導致中國比較優勢的變化。有投資銀行調研發現，如果勞動力成本提高20%，那麼對各個行業的企業利潤率就會發生很大的影響。影響最小的是路橋、水路運輸、鐵路運輸、機場、港口等基礎設施項目，但是在競爭性行業裏，企業利潤受到的影響將在20%到65%之間。也就是説，競爭性行業企業的競爭力將因勞動力成本提高而受到削弱。
還有研究認為，未來中國貿易順差會因人口因素而減少，最終到2016年貿易順差成為零。
總之中國到了一個新的發展階段，這個發展階段是和人口轉變相關的。這和中等收入陷阱有很密切的邏輯關係，日本的實例就表明了這一點。
