恩格爾系數，食品支出總額佔個人消費支出總額的比重，是國際上通用的衡量居民生活水平高低的一項重要指標。長久以來，我們用恩格爾系數來衡量一個國家的貧富程度，希望它越低越好。近期筆者連續在郊區採訪，卻對恩格爾系數産生了一點不一樣的想法。
    一件商品的售價低於總成本，可能有兩種情況，一種是有補貼，一種是實際成本被壓低了。以食品為例，以次充好、以假亂真、超標甚至非法使用添加劑，就是常見的暗中壓低成本的手段。
    在當今農業生産已能夠不完全靠天吃飯的情況下，農産品漲價大體來自兩部分，一部分是土地和上游生産資料價格上漲（包括上游産業鏈勞動力價格上漲），另一部分是品質升級帶來的生産成本提高。經濟專家們經常為前一部分分析、呼籲，如通過調控房地産市場來抑制土地價格上漲，而後一部分常常被忽略。
    筆者揣測，這是因為考量範圍圈定“食”的最基本需求，如普通大米麵粉、普通雞毛菜大白菜豬肉。然而現在的市民要求更安全更優質的食品，尤其是安全。在市郊採訪時，農戶和農場主都講到，要遵守綠色無公害的生産方式，一定會影響産量，增加成本。比如物理滅蟲害法，當然不如噴藥來得爽氣，有些不能不噴藥的，等足殘留揮發的天數再採摘，肯定沒第二天就上市賺得多。又如加了催生劑的蔬果光鮮個大産量高，比不加的賣得俏。
    怪中國的農業科技還很落後，生産規模太分散？那就舉一個發達國家的例子。很多去國外留學打工的同胞“吐槽”，蔬菜水果比肉類貴，超市裏最便宜的就是冷凍雞肉，為省錢吃雞肉都吃傷了。那麼雞肉為什麼如此便宜，因為發達國家的養殖技術先進、設備現代化、企業規模大。這個答案表面上對，實質南轅北轍。科技能用來造福也能作惡，往牛奶裏添加三聚氰胺也是一項得過獎的發明，假如研發再進一步精細化，使得加了料的牛奶不會很快地大範圍地明顯地讓食用者生病，它説不定成為一項“先進”技術被公開推廣，乃至納入某種標準。《南都周刊》近日報道《德國雞的33天速成之旅》揭開了現代養殖業的暗幕，15年不變的雞肉價格背後，是吃着毒飼料、打着抗生素、在極狹小空間里長大的畸形雞，“消費者們習慣於津津樂道雞肉的廉價，殊不知這些經過33天催化飼養的‘美味’將會給身體帶來怎樣的傷害。”
    工業化生産並不能完全解決農牧業的效率與品質之間的矛盾，古訓民以食為天的“天”藏着另一層含義，即食物應遵循自然規律而獲得。徹底工業化生産出來的動植物食品，不是一個生命體，生命是不能人為預先設定程序、由機器控制的。可以想象，假如技術上做得到，假如不顧忌法律和消費者監督，雞肉工廠將會直接克隆雞腿和雞翅膀，而不必“浪費”空間和飼料去長出一隻完整的雞，大可以把“低價值”的頭腳皮毛內臟省略掉，把雞蛋孵化的時間省略掉。推而廣之，恩格爾系數可持續下降，政府和百姓都無需再為食品漲價憂慮了，今後的後果，卻可能是災難性的。
    恩格爾系數降到一定程度之後，回升是必然趨勢，不妨積極看待。同時，把減輕百姓生活成本負擔的重點放在其他可控性強的方面，或許是一種嶄新的思路。