7月1日起，湖南省的一個縣級市——常寧市首開先河，在該市城區試行公交車全部免費。如今，該市公交的日載客量增加4.7倍。一個月來，關於免費公交是否行得通的爭論此起彼伏。

    公交該不該免費？能不能免費？常寧實踐不但向社會提出了這個問題，而且讓我們不得不考量，常寧模式究竟具有多大的普遍性？可否在其他城市給予推廣？
    城市離不開公交。公交是一種最基本的城市公共産品。一般而言，公共産品強調的是公益性、非營利性。在世界各國，普遍由政府主導通過政府採購、財政補貼、政策優惠等方式來為社會提供必要的公共産品與公共服務。當然也可以是公交。常寧試行免費公交，其政策取向無疑是值得肯定的。按照常寧有關領導的説法，公交免費，就是等於把公交企業從市場化運作的公交模式，轉變為政府統管營運，讓市民免費乘坐，相當於政府為市民全部購買了公交服務。
    應該説，在常寧這樣一個人口和城市規模都不大的縣級市，一時做到公交免費並不難，難的是長久堅持。即使常寧本地人，談到財政壓力也流露出一定程度的擔心。對於其他城市來講，常寧的模式具有多大的推廣意義，是不是可以直接拿來效仿？這恐怕還需認真研究、考量。
    前不久，江蘇的一位政協副主席也建議以“免費公交”應對城市擁堵。理論上的可行，未必就等於在實踐中行得通，在大城市中，免費公交的可行性有多少？有關專家指出，國際上沒有哪個城市可以做到公交完全免費的，因為政府財力不允許，而且目前城市公交資源也很有限。在中國城市化迅速發展的今天，城市崛起和擴張的速度都較以往任何時候更快，在這樣的形勢下，城市公交建設的資金（尤其是軌道交通建設）已經相當緊張，更難以拿出財力來搞公交免費。
    其實，比較適合多數城市實際的方案是，繼續做好已經實施的部分免費——主要是老人免費，加大城市公交基礎設施建設，同時，通過加大政府補貼，盡可能地降低公交票價。對於一個幾百萬人口的大城市，“免費午餐”顯然不太現實，以低票價代替全免費，也許更加可行，政府財力只要負擔好70歲以上的老人（當然，根據各地財力可以自行規定）、中小學生等特殊群體以及低收入群體就可以了。經濟學理論和實際經驗證明，政府包打天下、包辦替代的模式，既不經濟，也不講效益，還可能造成資源浪費。相比較於全部免費，低票價的優勢是，仍然能夠發揮公交企業的主觀能動性，在一定程度上確保效率的實現。
    當然，在整個公共産品和公共服務領域，政府必須始終佔據主導地位。尤其是車票定價和票價調整這種關係百姓利益的事情。如果以低票價為原則，則政府當主動增加補貼、監督公交企業降低運營成本，當其發生變動時，主動提出新的低票價方案，及時讓利於民。比如去年北京推行的“低價公交”，就是一次成功的嘗試，對減少私家車出行，緩解北京交通擁堵狀況起到了積極的促進作用。對於多數中國城市，“低票價”模式顯然更可為鑒。