新發現的NSB赤鐵礦化樹枝狀化石與局部放大圖。新華網發
新華網武漢4月15日電（連迅、龐偉紅）由中國地質大學（武漢）的科研人員參與研究取得的一項最新成果表明：在37.5億至42.8億年前，地球上就已經存在豐富多彩的微生物生命活動，相較于之前證實的34.5億年，地球生命起源時間至少提前3億年。這一研究成果在最新一期的《科學進展》（Science Advances）上發表。
據悉，中國地質大學（武漢）的研究團隊分析了來自加拿大魁北克省的一塊拳頭大小的岩石。之前的研究已經通過同位素定年方法，判斷岩石的年齡約至少為37.5億年前，最老可達42.8億年前。在對岩石進行了更全面深入的分析之後，研究人員新發現了一個更大更復雜的“樹枝”狀結構——近1釐米長的主幹莖和單側生長的平行管狀分枝，以及共生的大量橢球體。
研究人員分析認為，由于目前還沒有發現任何非生物的純化學過程能産生類似的結構，這個“樹枝”狀結構最有可能是由古老細菌形成的微生物群落。同時，研究人員發現樣品中保留了一些被礦化的生物化學反應副産物，表明這些不同類型的古老微生物可能以鐵、硫、二氧化碳和海底的紅外輻射能量為生，進行不産氧的光合作用。
研究人員拍攝的化石結構層析成像圖。新華網發
本項研究由中國地質大學（武漢）“地大學者”領軍人才多米尼克•帕皮諾、佘振兵教授和馬特•多德博士後聯合多家研究機構取得。“研究表明，在37.5億年到42.8億年前，地球上就已經存在著多種多樣的微生物生命。地球大約形成于46億年前，這也意味著生命可能在地球形成後僅3億年就開始出現了。從地質學的角度來分析，生命的出現是非常迅速的，時間約等同于太陽繞銀河係旋轉一圈的時間。”論文第一作者多米尼克•帕皮諾説。
佘振兵教授介紹説，證明這種古老生命存在的主要證據之一來自于樣品的光譜分析，它們是揭示礦物中生命化學資訊的“指紋”。“運用光譜成像分析，我們就能夠看到樣品中各種化合物的空間分布情況。如果在礦物中發現了碳和磷的化合物，表明這些礦物可能是早期生物經過降解後殘留下來的産物。”佘振兵表示，本次研究發現對外星生命出現的可能性有重要啟示。“如果在合適的外界環境條件下，生命可以在地球上很快地出現，這將增加其他行星上存在生命的可能性。”
據介紹，這項研究的岩石樣品來自于加拿大魁北克省努瓦瓦吉圖克表殼岩帶（NSB），這個地區含有地球上已知的最古老的含鐵沉積岩，岩石是多米尼克•帕皮諾2008年在一次野外科考中採集的。研究人員將岩石切成大約100微米的切片，以便用光學顯微鏡、拉曼光譜儀和電子顯微鏡來觀察微小的化石結構。
