2003年後，“死亡之海”的最中心建立起塔克拉瑪幹沙漠研究站和塔中沙漠植物園。從那時起，常青每年都有260多天待在沙漠中。

“一刮三級風就是漫天的黃沙，不出門都是一嘴沙子，待在這兒是名副其實的吃土，她一年竟然能待260多天！”塔中植物園工人張國平一説到常青就直驚嘆，“剩下的100天，她不是在採種，就是在採種的路上，因此她女兒送她綽號‘採種女神’。”

“採種女神”的一年大多是這樣度過的：

春天，帶著上一年採的種子進沙漠培育，守著孱弱的小苗；

夏天，剪枝，澆水，做課題，帶學生……除了開會出差，從不跨出沙漠一步；

秋天，南北疆的戈壁沙漠，只要有荒漠植物，常青足跡必達；

冬天，也是讓常青最頭疼的季節，因為每年冬天必然要和老鼠、野兔鬥智鬥勇……

“我近視挺厲害的，平常來個人，遠了就看不清五官，可是別處有什麼植物，一眼就能瞅見。”常年在風沙漫天的沙漠中行走，常青習慣了瞇著眼睛，“連女兒都説我一天到晚就知道盯著植物，看到植物就六親不認、眼珠子發紅。”

為了尋找適應苦鹹水的植物品種，常青和同事們天天搬著《新疆植物名錄》搜尋，為此走遍了南北疆的戈壁荒灘。

“早上5點出發，晚上8點才回來。有時天色實在太晚，只能在沙漠中搭帳篷露營。”常青每天帶著幹糧和一壺水在沙漠中奔走。沙漠中“晚穿棉襖早穿紗”，她的行囊裏都要帶著一件短袖、一件棉襖。“這都沒啥，就怕冬天刮風，一刮滿臉都是沙子磨出來的細小血口子，沾點水就撕心裂肺地疼。”

好不容易引種一批植物，本來長勢挺好的，一場風沙過來就給刮光了；又或是一場幹熱風或強光照過，葉片全部灼死。常青苦笑著説：“在這裏培養植物很費勁，沙子裏什麼都缺，用的都是鹹水，很多植物活不了。本來植物選育就是個非常磨人的活兒，在沙漠中更是如此。”

在常青和同事們的努力下，2004年，塔中植物園初見雛形，科研人員在沙漠腹地成功引種了100多種耐鹽鹼的植物。

如今，在塔克拉瑪幹腹地這飛鳥難渡的“生命禁區”，植物園面積已達300多畝，引種的荒漠植物達260多種。

“不過啊，還有頭疼的事，好不容易育的苗躲過了風沙，躲過了高溫，有時候就躲不過老鼠、兔子。”面對這些“不速之客”，常青和工人想盡了辦法“嚴打”。“跟老鼠、兔子鬥了這麼多年，我發現我這個搞植物的贏不了這些小鬼精靈。就當它們是這裏綠色生命的見證者啦！”常青哈哈大笑。

每天，常青都要去園裏轉兩三次。看著園裏枝繁葉茂的植物，常青如數家珍。

“我女兒説我是這些花花草草的‘媽媽’，跟它們比跟她要親。”提到女兒，常青欲言又止。

進沙漠工作的第二年，女兒出生。塔中距離烏魯木齊1000多公里，常青一個多月才能回家一次，每次待不了幾天就得走，孩子就抱著媽媽的腿哭。

一次回到家，上小學三年級的女兒高興地説她會做飯了，一會兒功夫給常青端上來一盤西紅柿炒雞蛋。等常青拿起筷子的時候才發現，西紅柿沒有洗就下鍋了。“因為我長期不在家，沒有人告訴她菜炒之前要洗。”常青流著淚説，“女兒現在26歲了，可我每次想起這些還是心疼得想流淚。”

盡管家在烏魯木齊，但常青每次回去都蔫蔫的，還容易失眠，一回到大漠她反而精神百倍。“我習慣了這個環境。”常青説。

外人眼中的辛苦，對常青而言是一種快樂。她和科學家們選育的很多沙漠植物種類不但被運用到了塔裏木油田各作業區防護林中，並成功地推廣到南疆鐵路等防沙綠化工程中，還走出國門，為非洲、中亞等國家開展荒漠化防治合作提供了技術支援。

“本來準備今年退休，可以好好陪陪女兒和愛人，但是我最後還是提交了繼續留守塔中植物園的報告。”常青選擇再堅守5年，“打心眼裏離不開這裏的植物啊！到時候如果需要，我可能還會再留下來。”

這些日子，常青正在研究的一項課題是“荒漠觀賞植物篩選”。她忙著觀察植物園裏各種植物的長勢，了解去年新引種的幾種喬木長勢如何，是否適合這裏的環境。

“既然選擇，就一定要堅持到底。”常青説，“給沙漠披綠，是件值得一生付出的浪漫的事。”

離植物園不遠的沙漠公路旁，立著一塊標牌，上面寫著：只有荒涼的沙漠，沒有荒涼的人生。

這，也許就是常青與“死亡之海”故事的最好注腳。