蚕神在古代有蚕女、马头娘、马明王、马明菩萨、蚕花娘娘、蚕丝仙姑、蚕皇老太等多种称呼，是中国古代传说中的司蚕桑之神。中国是最早发明种桑饲蚕的国家。在古代男耕女织的农业社会经济结构中，蚕桑占有重要地位。所以无论是古代统治阶级还是普通的人民都对蚕神有着很高的敬意。
经典中蚕马神话的记载：民间祀奉的蚕神，则是蚕马神话演化而来的蚕女、马头娘。其远源是《山海经·海外北蚕神经》所记的“欧丝”女子，该书谓：“欧丝之野在大踵东，一女子跪据树欧丝。” 这是蚕神的雏型，一开始即为女身；尚未与马相联系。之后，《荀子·赋篇》有赋五篇，其四《赋蚕》中有云：“此夫身女好而头马首者与？”言蚕身柔婉而头似马。但《周礼·注疏》卷三十《夏官·马质》郑玄引《蚕书》解释：“蚕为龙精，月直大火，则浴其种，是蚕与马同气。”贾公彦疏谓：“蚕与马同气者，以其俱取大火，是同气也。”后人据此将蚕与马相糅合，造出人身马首的蚕马神。最早记其事者，据称为三国吴张俨所作之《太古蚕马记》，一般学者疑是魏晋人所伪托。
其事具载于干宝《搜神记》卷十四，云：旧说：太古之时，有大人远征，家无余人，唯有一女，牡马一匹，女亲养之。穷居幽处，思念其父，乃戏马曰：“尔能为我迎得父还，吾将嫁汝。”马既承此言，乃绝缰而去。径至父所。父见马，惊喜，因取而乘之。马望所自来，悲鸣不已。父曰：“此马无事如此，我家得无有故乎？”亟乘以归。
为畜生有非常之情，故厚加刍养。马不肯食。每见女出入，辄喜怒奋击。如此非一。父怪之，密以问女，女具以告父：“必为是故。”父曰：“勿言。恐辱家门。且莫出入。”于是伏弩射杀之。暴皮于庭。父行，女以邻女于皮所戏，以足蹙之曰：“汝是畜生，而欲取人为妇耶！招此屠剥，如何自苦！”言未及竟，马皮蹶然而起，卷女以行。邻女忙怕，不敢救之。走告其父。父还求索，已出失之。
后经数日，得于大树枝间，女及马皮，尽化为蚕，而绩于树上。其茧纶理厚大，异于常蚕。邻妇取而养之。其收数倍。因名其树曰桑。桑者，丧也。由斯百姓竞种之，今世所养是也。言桑蚕者，是古蚕之余类也。
案《天官》：“辰，为马星。”《蚕书》曰：“月当大火，则浴其种。”是蚕与马同气也。《周礼》“教人职掌，禁原蚕者。”注云：“物莫能两大，禁原蚕者，为其伤马也。”汉礼皇后亲采桑祀蚕神，曰：“菀窳妇人，寓氏公主。”公主者，女之尊称也。菀窳妇人，先蚕者也。故今世或谓蚕为女儿者，是古之遗言也。
白话文翻译:以前传说，远古的时候有一户人家，大人远征到前方，家里没别人，只有一个女儿。女儿还饲养着一匹公马。独自居住的女儿感到很孤独，十分思念父亲，有一次她不得不跟马说话：“你能为我接回父亲，我就嫁给你。”马听完这话，挣断缰绳，跑到她父亲的驻地。父亲看见马牵过来就骑上了，可是马朝着来的方向不停地悲鸣。“这马无缘无故地这样悲鸣，是不是我家有什么变故啊？”急忙骑着马回到家里。
因为这匹马有非比寻常的情感，所以主人对它待遇特别好，草粮特别足。马却不太肯吃，可每当见到女儿进出，就喜怒无常，兴奋跳跃，三番两次，父亲觉得很奇怪，就悄悄问女儿，女儿把说的话全部告诉了父亲，“一定是因为这个”。父亲说：“不要对外人说，不然会有辱名声。你也不要再进进出出。”父亲用弓箭伏击射死了这匹马，把马皮晒在院里。父亲外出时，女儿与邻居女孩子在院子里一起玩，她用脚踢着马皮说：“你是畜生，还想娶人为妻？干嘛要自讨苦吃呢？”话没说完，马皮突然卷起她就飞走了。邻女慌乱害怕，不敢去救，跑去告诉女儿父亲。父亲回来四处寻找，但马皮早已飞走了。
过了几天后，父亲才在一棵大树的枝桠间发现，女儿和马皮都变成了蚕，在树上吐丝作茧。那蚕茧丝粗个大，远不同于普通蚕茧。乡邻农妇取下来饲养，收获的蚕丝，比普通蚕茧多几倍。因此把那种树叫做“桑”。桑啊，就是丧的意思。从此人们都去种植桑树了。这就是现在的桑树，现在叫桑蚕的都是古时的那种蚕。
按《天官》所说，辰是马星。《蚕书》说：“月亮位在大火星时，就要选蚕种。”这里蚕与马是同样的气质。《周礼》“马质”职掌“禁饲二次蚕”，注释说：“两样同样气质的特种，不能同时增长。禁饲二次蚕，是因为害怕它会损伤马。”汉代的礼制是，皇后亲自采桑祭祀蚕神，蚕神有“菀窳妇人”和“寓氏公主”。公主，是对那个变为蚕的女儿的尊称；菀窳妇人，是最先教人养蚕的人。因此，现在有人把蚕叫为女儿，这是古代流传下来的说法。
蚕马
冯至
1
溪旁开遍了红花，
天边染上了春霞，
我的心里燃起火焰，
我悄悄地走到她的窗前。
我说，姑娘啊，蚕儿正在初眠，
你的情怀可曾觉得疲倦？
只要你听着我的歌声落了泪，
就不必打开窗门问我，“你是谁？”
在那时，年代真荒远，
路上少行车，水上不见船，
在那荒远的岁月里，
有多少苍凉的情感。
是一个可怜的少女，
没有母亲，父亲又远离，
临行的时候嘱咐她：
“好好耕种着这几亩田地！”
旁边一匹白色的骏马，
父亲眼望着女儿，手指着它，
“它会驯良地帮助你犁地，
它是你忠实的伴侣。”
女儿不懂得什么是别离，
不知父亲往天涯，还是海际。
依旧是风风雨雨，
可是田园呀，一天比一天荒寂。
“父亲呀，你几时才能够回来？
别离真象是汪洋的大海；
马，你可能渡我到海的那边，
去寻找父亲的笑脸？”
她望着眼前的衰花枯叶，
轻抚着骏马的鬃毛，
“如果有一个亲爱的青年，
他必定肯为我到处去寻找！”
她的心里这样想，
天边浮着将落的太阳，
好像有一个含笑的青年，
在她的面前荡漾。
忽然一声响亮的嘶鸣，
把她的痴梦惊醒；
骏马已经投入远远的平芜，
同时也消逝了她面前的幻影！
2
温暖的柳絮成团，
彩色的蝴蝶翩翩，
我心里正燃烧着火焰，
我悄悄地走到她的窗前。
我说，姑娘啊，蚕儿正在三眠，
你的情怀可曾觉得疲倦？
只要你听着我的回声落了泪，
就不必打开窗门问我，“你是谁？”
荆棘生遍了她的田园，
烦闷占据了她的日夜，
在她那寂静的窗前，
只叫着喳喳的麻雀。
一天又靠着窗儿发呆，
路上远远地起了尘埃；
（她早已不做这个梦了，
这个梦早已在她的梦外。）
现在啊，远远地起了尘埃，
骏马找到了父亲归来；
父亲骑在骏马的背上，
马的嘶鸣变成和谐的歌唱。
父亲吻着女儿的鬓边，
女儿拂着父亲的征尘，
马却跪在地的身边，
止不住全身的汗水淋淋。
父亲象宁静的大海，
她正如莹晶的明月，
月投入海的深怀，
净化了这烦闷的世界。
只是马跪在她的床边，
整夜地涕泪涟涟，
目光好像明灯两盏，
“姑娘啊，我为你走遍了天边！”
她拍着马头向它说，
“快快地去到田里犁地！
你不要这样癫痴，
提防着父亲要杀掉了你。”
它一些儿鲜草也不咽，
半瓢儿清水也不饮，
不是向着她的面庞长叹，
就是昏昏地在她的身边睡寝。
3
黄色的蘼芜已经调残
到处飞翔黑衣的海燕
我的心里还燃着余焰，
我悄悄地走到她的窗前。
我说，姑娘啊，蚕儿正在织茧，
你的情怀可曾觉得疲倦？
只要你听着我的歌声落了泪，
就不必打开窗门问我，“你是谁？”
空空旷旷的黑夜里，
窗外是狂风暴雨；
壁上悬挂着一张马皮，
这是她唯一的伴侣。
“亲爱的父亲，你今夜
又流浪在哪里？
你把这匹骏马杀掉了，
我又是凄凉，又是恐惧！
“亲爱的父亲，
电光闪，雷声响，
你丢下了你的女儿，
又是恐惧，又是凄凉！”
“亲爱的姑娘，
你不要凄凉，不要恐惧！
我愿生生世世保护你，
保护你的身体！”
马皮里发出沉重的语声，
她的心儿怦怦，发儿悚悚；
电光射透了她的全身，
皮又随着雷声闪动。
随着风声哀诉，
伴着雨滴悲啼，
“我生生世世地保护你，
只要你好好地睡去！”
一瞬间是个青年的幻影，
一瞬间是那骏马的狂奔：
在大地将要崩溃的一瞬，
马皮紧紧裹住了她的全身！
姑娘啊，我的歌儿还没有咱完，
可是我的琴弦已断；
我惴惴地坐在你的窗前，
要唱完最后的一段：
一霎时风雨都停住，
皓月收束了雷和电；
马皮裹住了她的身体，
月光中变成了雪白的蚕茧！
— —1925
附注：
传说有蚕女．父为人掠去，惟所乘马在。母曰：“有得父还者，以女嫁焉。”
马闻言，绝绊而去。数日，父乘马归。母告之故，父不可。马咆哮，父杀之，曝皮
于庭。皮忽卷女而去，栖于桑，女化为蚕．——见干宝《搜神记》。
